Kurt Lewin řekl, že nic není tak praktické jako dobrá teorie. Psychologické teorie jsou cenné pro usměrňování praxe ve vzdělávání, duševním zdraví, podnikání a dalších oblastech. Poskytují odpovědi na vnitřně zajímavé otázky týkající se mnoha druhů myšlení včetně vnímání, emocí, učení a řešení problémů.
Nedávný článek Kurta Graye nabízí psychologům pomoc při vytváření lepších teorií pomocí map teorií, které zobrazují souvislosti mezi různými faktory. Například mapa teorie pro morální úsudek identifikuje pozitivní asociaci mezi pocitem empatie a pohledem na zranitelného pacienta a negativní asociaci mezi pocitem empatie a regulací emocí.
Takové asociace mohou být empiricky platné, ale asociace neposkytují kauzální informace, které slouží k vysvětlení, proč lidé dělají to, co dělají, a které vedou intervence ve světě k řešení praktických problémů. Mapy asociací nedosahují úrovně vysvětlujících teorií.
Co je to tedy psychologická teorie? Ve fyzice jsou teorie obvykle soubory matematických rovnic, které určují příčinné faktory. Například Newtonova teorie pohybu planet uvádí rovnice pro charakterizaci toho, jak síly, jako je gravitace, způsobují pohyb planet. Psychologie je příliš chaotická na to, aby připouštěla teorie tohoto druhu.
Lepší metodologické vzory pocházejí z biologie a medicíny. Teorie v biologii obvykle sestávají z popisů mechanismů, což jsou kombinace propojených částí, jejichž vzájemné působení vyvolává pravidelné změny. Například v genetice jsou těmito částmi buňky, geny, proteiny a další entity, které ve vzájemné interakci vytvářejí dědičnost a selekci. Lékařské teorie jsou zaměřeny na vysvětlení a léčbu nemocí a obvykle fungují tak, že naznačují, jak se mechanismy, které jsou užitečné pro fungování organismu, mohou porouchat, například když se při infarktu ucpou tepny.
Analogicky můžeme mechanistická vysvětlení v psychologii hledat na dvou úrovních: reprezentační a nervové. Od kognitivní revoluce v 50. a 60. letech 20. století psychologie používá vysvětlení v termínech mentálních reprezentací, jako jsou pojmy, schémata a pravidla. Jedná se o části mentálních systémů, které na sebe vzájemně působí prostřednictvím výpočetních procesů, jako je odvozování a šíření aktivace. Operace těchto psychologických mechanismů byly rozepsány s dostatečnou přesností, aby bylo možné provádět počítačové simulace na kognitivních architekturách, jako jsou ACT a Soar.
Kognitivní architektura je obecný návrh o reprezentacích a procesech, které vytvářejí myšlení. Dobrou strategií pro psychology, kteří chtějí teoreticky zdůvodnit svou empirickou práci, je pokusit se ukázat, jak lze jevy kauzálně vysvětlit pomocí operací kognitivní architektury. Ne všechny kognitivní architektury se však dovolávají symbolického, verbálního myšlení.
Od 80. let 20. století psychologie stále více rozvíjí vysvětlení v termínech neuronálních mechanismů, kde součástmi jsou neurony, spojeními jsou synapse a interakce zahrnují excitaci a inhibici, které vedou k vzorcům neuronálního pálení. Mezi významné kognitivní architektury neuronových sítí patří PDP (paralelní distribuované zpracování), Leabra a CLARION. Alternativní strategií psychologického teoretizování je tedy ukázat, že jevy jsou výsledkem nervových mechanismů.
Mou oblíbenou kognitivní architekturou je architektura sémantického ukazatele Chrise Eliasmitha, která kombinuje bohaté neuronové mechanismy se schopností modelovat reprezentace vysoké úrovně, jako jsou pojmy, a symbolické závěry, jako je dedukce. Má mnoho vysvětlujících aplikací, od řízení motoriky až po vědomí.
Všechny tyto kognitivní architektury jsou skutečnými teoriemi v tom smyslu, že poskytují popisy mechanismů, které kauzálně vysvětlují širokou škálu jevů. Tyto mechanismy říkají, proč se věci dějí, a poskytují návod, jak zasahovat do světa, aby přinesly praktický užitek. Jsou tedy teoreticky i prakticky účinnější než soubory asociací. Psychologie skutečně potřebuje lepší teorie, ale měly by to být takové, které specifikují kauzální mechanismy
.