Centenas de escolas ainda estão usando nativos americanos como mascotes da equipe

No verão de 2020, a tolerância do público para empresas anunciando com imagens racistas estava em um nível mais baixo de todos os tempos. Marcas como a tia Jemima, a Sra. Butterworth e o tio Ben anunciaram planos para mudar as imagens de seus produtos e, em alguns casos, até mesmo seus nomes em reação a protestos públicos generalizados contra o racismo anti-Black. O mundo do esporte não ficou muito atrás.

Após décadas de ativismo e protesto contra o uso de longa data da equipe da NFL de Washington de uma difamação racial amplamente reconhecida contra os nativos americanos, a mudança parecia vir rapidamente. Enquanto o proprietário Dan Snyder uma vez declarou à mídia que iria “NUNCA” – “usar bonés”, disse ao repórter – mudar o moniker, levou menos de 24 horas depois que os patrocinadores corporativos ameaçaram sair de seus negócios antes que a equipe anunciasse que iria “rever” o nome, e 10 dias depois a equipe se comprometeu a mudá-lo.

Os indígenas vêm defendendo contra o nome há anos: Amanda Blackhorse, uma das líderes do movimento, estava entre os cinco nativos americanos a pressionar pelo cancelamento da marca registrada de Washington, uma campanha que inicialmente ganhou uma batalha judicial em 2014, antes de uma decisão da Suprema Corte em um caso diferente tornar a decisão anterior de Washington irrelevante. O cerne da sua argumentação é simples: mascotes indígenas desumanizam os povos indígenas, empregando estereótipos depreciativos dos índios americanos que causam danos reais. Essa alegação tem sido repetidamente apoiada por pesquisas, e as causas desse dano vão muito além da franquia do futebol de Washington. Condenar o uso comercial de uma ofensa racial óbvia é o fruto mais baixo. Mas as equipes estão prontas para enfrentar os nomes, símbolos e comportamentos associados que não têm sido tão criticados universalmente?

Existem mascotes nativos em todos os níveis do esporte, desde quadras de basquetebol de escolas secundárias até estádios de bilhões de dólares. Enquanto equipes de alto nível como Washington e os índios Cleveland podem vir à mente primeiro, a maioria das mascotes nativas americanas são usadas em escolas secundárias. Embora o número tenha diminuído, existem atualmente 1.232 escolas de ensino médio com nomes de equipes indígenas americanas, de acordo com minha análise dos dados da MascotDB. Isso inclui 411 índios e 107 Chiefs ou Chieftains, e ainda há 45 escolas que levam o antigo nome da equipe de futebol de Washington.

Para chegar a esses números, eu peguei a lista completa da Mascot DB dos nomes e logotipos das equipes associadas aos índios e revi todos eles. Pesquisei quaisquer nomes de equipas potencialmente ambíguos e removi quaisquer que não fizessem referência directa à cultura ou imagens nativas – por exemplo, as equipas chamadas Guerreiros foram excluídas, a menos que também imaginassem uma pessoa indígena ou usassem imagens como penas – e removi quaisquer equipas que tivessem mudado a sua marca desde que foram adicionadas à Mascote DB. As restantes 1.232 escolas, então, são apenas aquelas que se referem claramente à cultura indígena em seu nome ou logotipo.1

As escolas altas são governadas localmente por distritos e estados, tornando a supervisão difícil e as regulamentações consistentes irrealistas. Embora os conflitos sobre o futuro das mascotes nativas estejam provavelmente acontecendo nas escolas de todos os estados, a orientação de alto nível tem sido mínima. Em minha pesquisa, encontrei apenas quatro estados – Califórnia, Maine, Oregon e Wisconsin – que têm leis ou políticas do departamento de educação que, até certo ponto, proíbem o uso de mascotes Nativos em escolas públicas. No entanto, é possível que esta lista possa expandir-se em breve: Em reação ao renovado interesse público nas mascotes Nativas, a legislação proposta poderia forçar a remoção dessas mascotes em Illinois e Massachusetts. Os legisladores também iniciaram discussões no Nebraska e em Washington.

Estas regulamentações variam muito. A lei abrangente do Maine, que foi assinada pelo governador Janet Mills em maio de 2019, afirma que as escolas públicas de ensino médio e faculdades no Maine “não podem ter ou adotar um nome, símbolo ou imagem que represente ou se refira a uma tribo indígena americana, indivíduo, costume ou tradição e que seja usada como mascote, apelido, logotipo, papel timbrado ou nome da equipe da escola”. Enquanto isso, a lei da Califórnia de 2015 proíbe o uso do antigo nome ou logotipo da equipe de futebol de Washington e proíbe as escolas de comprar novos equipamentos com essa marca, mas permite que elas continuem usando equipamentos existentes até que se desgastem. Essencialmente o estado espera que os uniformes e decorações dos estádios atuais sejam retirados nos próximos anos.

Estes tipos de mudanças políticas também tendem a enfrentar um forte empurrão. Em janeiro, uma resolução proposta para remover as mascotes nativas falhou por um deslizamento de terra na assembléia de delegados da Associação de Conselhos Escolares do Wisconsin, com 101 a favor e 218 contra. Em Utah, o Rep. Republicano Rex P. Shipp apresentou um projeto de lei que desencorajaria a remoção de nomes, imagens e símbolos de nativos americanos das escolas; ainda não foi votado.

Similiarmente, o Tennessee aprovou um projeto de lei em 2007 protegendo as mascotes dos nativos. Em reação à pressão da Comissão de Assuntos Indígenas do Tennessee para proibir as mascotes indígenas, a legislatura estadual aprovou um projeto de lei que afirmava que “nenhuma agência estadual tem autoridade para exigir ou proibir ou prejudicar de qualquer forma o direito de qualquer instituição pública ou privada de continuar a honrar certas pessoas ou culturas através do uso de símbolos, nomes e mascotes”.

As sete leis sobre os livros se mostraram ineficazes. Wisconsin aprovou uma lei em 2010 que desencadeou uma revisão do logotipo ou mascote de uma escola se uma única pessoa apresentou uma queixa de que era ofensiva, tornando o estado um dos primeiros a tomar medidas para eliminar gradualmente as mascotes nativas. No entanto, na sequência da resistência de uma escola secundária afectada, o ex-Gov. Scott Walker assinou um novo projecto de lei em 2013 que enfraqueceu substancialmente o processo de revisão anterior. A nova lei deslocou o ônus da prova da própria escola para aqueles que apresentaram a queixa, e exigiu uma petição com assinaturas do equivalente a 10% da população escolar do distrito. Um novo esforço para proibir as mascotes nativas foi anulado pela diretoria da escola estadual este ano.

O processo contra essas mascotes nem sempre é cortado e seco. Das 1.232 mascotes do ensino médio na Mascote DB, 23 estão em uso em escolas de ensino médio tribais – aquelas operadas ou financiadas pelo Bureau of Indian Education. Estas escolas, que estão frequentemente em reservas ou perto de comunidades indígenas, servem principalmente estudantes que se identificam como indígenas americanos. Suas mascotes têm muitos nomes, incluindo índios, Apache Chiefs e Braves. As escolas não associadas ao Bureau de Educação Indígena também podem ter laços genuínos com a cultura e a comunidade indígena, portanto o número de escolas que servem os alunos indígenas e usam uma mascote indígena é provavelmente maior do que aquelas que eu consegui identificar.

Para essas escolas, a conversa em torno das mascotes indígenas é sobre representação autêntica e não sobre apropriação. Esses alunos e comunidades estão aproveitando as mascotes dos Nativos para honrar suas próprias identidades e herança. As tradições que muitos consideram racistas quando imitadas por atletas e fãs não-nativos adquirem um novo significado nos espaços indígenas. Atualmente, cerca de 2% das mascotes indígenas são usadas em escolas de ensino médio tribais.

Pode ser complicado permitir exceções para escolas como estas – basta perguntar ao NCAA. O corpo dirigente dos esportes colegiados intensificou as conversas sobre as mascotes Nativas em 2001, no mesmo ano em que a organização proibiu os estados que ostentam a bandeira da Confederação de sediar eventos do campeonato nacional. Após vários anos de discussão, o Conselho Executivo da NCAA votou unanimemente que as mascotes nativas devem ir, declarando que as equipes com “mascotes, apelidos ou imagens de origem racial/étnica/nacional hostis e abusivas” seriam impedidas de sediar os eventos do campeonato da NCAA e exigiam o uso de equipamentos que não exibissem essas imagens nos jogos do campeonato.

A NCAA concordou em ouvir apelos de universidades que se esforçassem para manter suas mascotes nativas. Em um aceno à soberania dos Nativos, o órgão governante permitiu que as tribos endossassem escolas que usassem os nomes de suas tribos, mas rejeitou apelos de nomes usando descritores gerais como índios, Redmen e Savages. Em alguns casos, o NCAA permitiu que os monikers não discriminatórios permanecessem enquanto todas as referências aos povos indígenas e suas tradições fossem removidas. A Universidade Bradley manteve seu nome Braves e introduziu uma mascote não indígena, Kaboom the Gargoyle, em 2014; a Faculdade de William & Mary manteve “a Tribo” como apelido, mas tirou um par de penas de suas imagens e adotou um grifo como mascote em 2010.

Cinco instituições – os índios Catawba College Catawba, Central Michigan University Chippewas, Florida State Seminoles, Mississippi College Choctaws e University of Utah Utes – apelaram com sucesso do mandato com base em que suas instituições tinham o apoio de uma tribo indígena local. No entanto, essa política mascara a complexa política do país indígena. Histórias de remoção forçada e tendências de urbanização colocam em questão quem pode falar em nome de uma tribo e seu povo. Por exemplo, apenas uma única banda da tribo Seminole – a banda que reside na Flórida – apoia o uso da mascote dos Seminole pela Florida State University. De acordo com a NCAA, uma é suficiente.

Para a maioria das instituições, não havia caminho a seguir. A Universidade de Illinois foi autorizada a manter seu moniker Fighting Illini, mas sem o apoio da tribo Peoria, foi necessário aposentar sua mascote Chief Illiniwek.

A política da NCAA foi eficaz, se debatida calorosamente. As escolas tinham três anos para mudar suas mascotes, e ao final desse período de tempo, muitos o tinham feito. Se as escolas secundárias mudassem para o mesmo modelo de apelo que a NCAA, o número de escolas com uma mascote nativa diminuiria substancialmente. Se o esporte profissional entrasse, o número de franquias nacionais provavelmente cairia para zero.

Rather do que seguir o exemplo da NCAA ou tentar chegar à frente da legislação estadual sobre o assunto, a NFL permaneceu em silêncio sobre o tema das mascotes Nativas. Enquanto a mídia tem se concentrado na franquia de Washington e sua disputa para se redimir, os executivos em Kansas City estão ocupados polindo seu Troféu Lombardi e esquivando-se da inevitável questão: Somos os próximos?

Não receberam nenhuma orientação pública da NFL sobre o assunto. Mas esse silêncio não é específico para o futebol profissional. Ao longo das últimas décadas, as ligas desportivas profissionais têm estado visivelmente silenciosas, uma vez que as suas equipas em confronto defenderam a santidade das mascotes nativas, com base no facto de serem uma tradição atlética. Rob Manfred, comissário da MLB, mergulhou mais profundamente nestas águas conturbadas em 2018, quando disse que a liga tinha “encorajado o diálogo com a organização dos índios sobre o uso do logotipo do Chief Wahoo pelo clube”. Esse diálogo acabou no anúncio de que a imagem racista seria retirada dos uniformes de Cleveland na temporada seguinte, embora a equipe ainda vendesse mercadorias com a caricatura.

Em 20 de agosto deste ano, o Kansas City Chiefs emitiu uma declaração anunciando um novo conjunto de políticas que proibiam certos comportamentos e trajes de fãs nos jogos, incluindo o uso de toucador e pintura facial que faz referência a pessoas ou cultura indígena, e prometeu uma parceria contínua com organizações indígenas americanas locais. Pela própria admissão da equipe, essa conversa com os parceiros indígenas vem ocorrendo desde 2014 – e antes de sua mais recente declaração, os resultados tinham sido limitados.

Embora os passos positivos dados neste verão possam parecer importantes, as ligas esportivas profissionais estavam relativamente estagnadas nesta questão em geral. Antes do anúncio de que a equipe de futebol de Washington eliminaria as imagens nativas em seu nome e logotipo, a MLB, a NFL e a NHL juntas tinham cinco franquias com nomes indígenas2 e mais duas que usam logotipos ou imagens inspiradas nos nativos – o Seattle Seahawks e o Vancouver Canucks. (Além disso, os Phoenix Coyotes continuam a usar seu logotipo original, que tem influências nativas bem reconhecidas, em camisolas de arremesso caseiro). Cada equipe está navegando relacionamentos com os nativos americanos locais e pessoas da Primeira Nação de forma independente. Enquanto algumas equipes incorporaram com sucesso povos indígenas em conversas sobre inclusão e representação, outras continuam a nadar rio acima em uma constante busca por endosso.

Por que as equipes são tão relutantes em deixar suas mascotes de nativos? Pesquisas têm mostrado repetidamente o dano mental que esses ícones infligem aos povos indígenas, e os líderes tribais continuam a se manifestar contra o desrespeito e a apropriação das equipes. Finalmente, em 2020, parece que a opinião pública mais ampla pode estar se recuperando. O futebol aleatório, talvez, não tenha.

As implicações financeiras são certamente um fator. Mas isso pode cortar os dois lados, já que a recusa da equipe de futebol de Washington em mudar seu nome acabou levando seus patrocinadores a ameaçar retirar o apoio financeiro para a franquia. Na verdade, enquanto economistas que estudaram as implicações financeiras do rebranding da franquia mostraram que as equipes podem assumir custos adicionais no primeiro ano – incluindo pagar advogados para garantir os direitos a um novo nome e logotipo e mudar a marca na mercadoria, sinalização e no próprio estádio – eles poderiam recuperar esses déficits nas temporadas seguintes.

Quando os Chiefs garantiram sua primeira vitória nesta temporada no Arrowhead Stadium em frente a multidões limitadas pela pandemia da COVID-19, os toucadores e a pintura vermelha do rosto não foram mais permitidos passar pelos portões. O Arrowhead Chop e a batida do tambor antes do jogo estavam sob revisão, embora a NBC ainda tenha destacado o primeiro na sua transmissão em horário nobre. Eles pontuaram em zonas finais declarando “fim ao racismo” no texto do bloco ao lado do nome dos Chiefs e perto dos logotipos de ponta de flecha. Em um ano em que Washington escolheu o nome da cidade ao invés de escolher uma nova identidade, a controvérsia sobre o uso de mascotes nativos continuará a pesar sobre as franquias e os fãs. Enquanto o país celebra o Dia dos Povos Indígenas em cidades como Seattle, Chicago e Kansas City, a pressão para mudar esses nomes continua, com as equipes sob um foco ainda mais brilhante.