Acima de tudo o que procurar, encontrará um – ou dezenas – dos animais de seis patas chamados insectos. Um grupo extremamente diversificado, a classe Insecta inclui formigas, abelhas, moscas, escaravelhos e muito mais. Todas estas criaturas possuem um corpo composto por três segmentos – cabeça, tórax e abdómen – envoltos num exoesqueleto duro. Todos os insetos também possuem um par de antenas, olhos compostos e três pares de pernas articuladas. Desse plano corporal básico, emergem todos os tipos de comportamentos e habilidades incríveis, como a Ciência Viva revela aqui em 20 fatos surpreendentes sobre os insetos.
1. As criaturas de maior sucesso. Até hoje, os cientistas catalogaram cerca de 1,5 milhões de espécies de organismos no planeta, com insetos constituindo cerca de dois terços dessa recompensa, relatam os pesquisadores na revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Mas os cientistas só começaram a arranhar a superfície: Estudos estimam que o número total de espécies na Terra está provavelmente mais próximo de 9 milhões. Do conjunto de criaturas do planeta, que é muito diverso, cerca de 90% das espécies são consideradas pertencentes à classe Insecta. As razões para o sucesso dos insectos incluem o seu pequeno tamanho, o que facilita a sua ocultação e reduz as necessidades energéticas em geral; uma dieta ampla de alimentos naturais e artificiais; exoesqueletos resistentes e protectores; posse frequente de asas, que os ajudam a alcançar segurança, larvas e companheiros; e uma capacidade prodigiosa de reprodução.
2. Conheça os escaravelhos. Os escaravelhos, da ordem dos insetos Coleoptera, são o grupo de criaturas mais biodiverso conhecido, com mais de 380.000 espécies descritas até hoje, constituindo 40% de todas as espécies de insetos nos livros. Quando questionado sobre o que um estudo da natureza lhe diz sobre um criador, o cientista britânico J.B.S. Haldane disse uma vez que você pode assumir que tal criador tem “um gosto desordenado por escaravelhos”. Um recente estudo da Royal Society B sugere que o segredo da diversidade do besouro, e provavelmente o de outros grupos de insectos, é a sua versatilidade no estilo de vida. Isto assegura que a sua espécie não se extinga tão facilmente como, digamos, as espécies de mamíferos ou anfíbios.
3. Planeta das formigas. Lá fora em temperaturas quentes? Se sim, quando você olhar para baixo você provavelmente vai espiar uma formiga ou duas ou dez apressando-se. (Também não é raro ver formigas quando dentro de casa.) Os renomados biólogos Bert Hölldobler e E. O. Wilson estimaram em seu livro Pulitzer de 1990, “The Ants” (Belknap Press), que na ordem de 10 quadriliões de formigas vivem no planeta a qualquer momento. Isso é cerca de 1,4 milhões de formigas por humano, com base numa população mundial de 7,3 bilhões de pessoas.
4. Em todos os continentes . . mas apenas por pouco. Embora os insectos possam ser encontrados pelos baldes em qualquer lugar da Terra, há um continente onde eles mal têm uma base: a Antárctida. Na verdade, apenas uma verdadeira espécie de inseto, um mosquito sem asas chamado Belgica antarctica, chama o continente mais ao sul, segundo o Laboratório de Criobiologia Ecofísica da Universidade de Miami (Ohio). A pequena mosca tem apenas de 0,08 a 0,23 polegadas (0,2 a 0,58 centímetros) de comprimento, mas ainda é o maior animal terrestre da Antártida. Entre as muitas adaptações engenhosas deste inseto à dureza antártica, B. antarctica pode suportar o congelamento de seus fluidos corporais e ostenta uma compleição rica, roxo-púrpura-negra para absorver o máximo de luz solar visível que puder para o calor.
5. Landlubbers. Como ainda não se consegue escapar dos insectos mesmo na Antárctida, há um lugar onde se pode ir para estar virtualmente livre das criaturas de seis patas. Esse lugar é os 70% da superfície da Terra coberta pelo oceano. Porque é que os insectos não conseguiram instalar-se na maior biosfera do planeta? Ninguém sabe realmente porquê, mas as explicações sugeridas são que os oceanos carecem de plantas para se alimentarem e abrigarem o habitat que é encontrado em terra. Outra explicação possível é que um primo dos insetos, os crustáceos, fizeram do oceano, em grande parte, o seu lar, potencialmente, afastando seus competidores de pernas unidas.
6. Respirando através de seus lados. Os insectos não respiram através da boca. Eles inalam oxigênio e exalam dióxido de carbono através de buracos chamados espiráculos em seus exoesqueletos. Estes buracos normalmente alinham os tórax e abdómen dos insectos. Também bizarro: os sistemas respiratórios dos insetos não são remendados para os sistemas circulatórios dos animais, como acontece nos humanos, onde os pulmões trocam gases com a corrente sanguínea. Em vez disso, os insetos possuem uma rede de tubos semelhantes aos cardiovasculares, chamada sistema traqueal, que fornece oxigênio e transporta o dióxido de carbono de cada célula do corpo do animal.
7. Banho de sangue. Falando em sistemas circulatórios, os insectos são muito diferentes dos humanos. Ao invés de vasos fechados, como artérias e veias, os insetos têm um sistema circulatório aberto, no qual seu sangue, chamado “hemolinfa”, banha os órgãos. O “coração” do inseto é um vaso segmentado e em câmara, que corre ao longo das costas do animal. Este vaso contrai-se para enviar a hemolinfa para a frente em direção à cabeça; daí, ele se desloca de volta para o resto do corpo. A hemolinfa é tipicamente clara, mas pode ser esverdeada ou amarelada, pois qualquer pessoa sabe quem viu certos insectos salpicarem no pára-brisas ou debaixo dos pés.
8. Bichos antigos. O fóssil de insectos mais antigo – um conjunto de mandíbulas, na verdade – remonta a 400 milhões de anos atrás, sugerindo que os insectos estiveram entre os primeiros animais a fazer a transição do mar para a terra. Os insetos, em outras palavras, estavam cerca de 170 milhões de anos antes da entrada em cena dos dinossauros.
9. Isso é um grande insecto. O maior inseto já conhecido que aterrorizou os céus é a Meganeuropsis, ou griffinfly, que era uma libélula antiga com uma envergadura de asas de até 0,8 metros (2,5 pés). Estas libélulas antigas foram presas de outros insetos e pequenas criaturas semelhantes a anfíbios durante seu reinado de cerca de 290 milhões a 250 milhões de anos atrás.
10. Monstros e mariposas. O insecto mais heftiest encontrado hoje é a weta gigante da Nova Zelândia, uma besta parecida com um grilo que pode pesar mais do que um quilo. O insecto mais longo, entretanto, é o megastick do Chan, nativo da ilha do Bornéu e que se estende por 22 polegadas (66 cm). O menor inseto, você pergunta? O evocativamente chamado mosca-fadas da Costa Rica. Em uma destas espécies de vespas, Dicopomorpha echmepterygis, o macho tem apenas 0,005472 polegadas (0,014 cm) de comprimento.
11. Eu vejo você . . e você, e você, e você, e você! Uma característica proeminente dos insetos é o olho composto, composto por muitas unidades visuais individuais chamadas ommatidia. Um equívoco popular (promulgado no título desta seção) é que cada unidade age como seu próprio olho, cada um percebendo um campo total de visão. Mas, na verdade, ommatidia age mais como pixels, construindo-se em um mosaico de imagens. A libélula é amplamente considerada como tendo os olhos compostos mais impressionantemente ommatizados, com cerca de 30.000 unidades por olho semi-esferóide, de acordo com pesquisadores reportando em uma edição de 2012 da revista online PLOS ONE. Estes ommatidia permitem um campo de visão de quase 360 graus, útil para capturar presas de insetos voadores do céu.
12. Olhos de bónus. Além dos dois grandes olhos compostos em cada lado da cabeça, vários insetos têm os chamados olhos simples, ou ocelos, no meio, batem na “testa”. Muitos ocelos de insetos voadores formam um triângulo, com dois ocelos alinhados acima de um terceiro centralizado, parecendo mais um símbolo oculto do que um sistema visual independente. A questão da função da jaguatirica há muito tempo impediu os pesquisadores. Estudos recentes relatam, no entanto, que a ocelli, pelo menos em libélulas, parece especializada para detectar a luz, particularmente ao distinguir o horizonte, de acordo com cientistas que escrevem em um número de 2007 da revista Vision Research. Como tal, as libélulas podem rapidamente diferenciar-se de cima para baixo, por assim dizer, e manter o rumo durante as manobras acrobáticas de voo, uma proeza de atitude – uma proeza que poderia funcionar bem tanto para aeronaves pilotadas como não pilotadas.
13. Voador rápido. Zoom! Jerry Butler, agora professor emérito de entomologia na Universidade da Flórida, uma vez disparou uma bolinha de uma espingarda aérea para ver se um mosca cavalo macho da espécie Hybomitra hinei wrighti conseguia apanhá-la. O mosca-guia fez, sugerindo que ele deve ter voado a cerca de 90 mph (145 km/h), o recorde para insetos, como relatado pela Discover Magazine.
14. Insetos de Matusalém. A maioria dos insectos vive apenas alguns dias ou semanas como adultos reprodutores, tendo passado períodos muito mais longos como larvas e pupas, as duas primeiras fases do ciclo de vida dos insectos em três partes. Existem, no entanto, excepções. Entre a ordem Hymenoptera (formigas, abelhas e vespas), as rainhas poedeiras das colónias podem viver durante décadas. No caso da formiga colhedora vermelha, Pogonomyrmex barbatus, as rainhas podem viver talvez até 30 anos, de acordo com pesquisa publicada em 2013 no Journal of Animal Ecology. As rainhas térmitas, que podem reinar por meio século, segundo o USDA.
15, são as que mais se destacam. Ficando sem nomes de bebês. Fale sobre a criação de uma dinastia. As térmitas rainhas podem produzir 6.000 a 7.000 ovos num único dia. Uma vez um entomólogo gravou uma rainha da espécie de térmitas Macrotermes hellicosus, encontrada na África e no sudeste da Ásia, atirando um ovo a cada 2 segundos, que somaria 43.000 por dia, assumindo que ela nunca fez uma pausa, de acordo com a USDA.
16. Loucos. Os recordes de salto vertical em pé para um humano estão na faixa de 46 polegadas (117 cm), de jogadores da NFL e da NBA (embora haja reivindicações de 64 polegadas para um atleta amador, Kevin Bania). De qualquer forma, um humano não pode saltar mais alto do que a sua própria altura. Por outro lado, um inseto chamado Philaenus spumarius, nome da espécie, pode saltar mais de 100 vezes a sua altura, até cerca de 28 polegadas – o recorde mundial de insetos, relatado por um cientista em 2003 na revista Nature.
17. Forte como um . . . escaravelho de excrementos? Cientistas relataram em 2010 (nos Anais da Royal Society B) que o insecto mais forte do planeta é o escaravelho de excrementos Onthophagus taurus, conhecido varias vezes como escaravelho de excrementos, escaravelho de excrementos de cabeça de touro e escaravelho de touro. O escaravelho da casa do poder pode puxar 1.141 vezes o seu próprio peso corporal.
Admittedly, os humanos também podem puxar uma quantidade incrível. Kevin Fast, um pastor canadense, detém o recorde mundial do Guinness para a aeronave mais pesada puxada por um homem, um CC-177 Globemaster III, que aponta a balança para 416.299 libras. (188.830 quilos). Rápido arrastou o colosso de 28 pés (9 m). Assumindo que ele pesa 300 lbs. (136 kg), isso é 1.388 vezes o seu peso corporal. Desculpe, escaravelho de estrume!
18. Cicatrização insegura. Basta dizer que os caprichos do sexo por insectos ocupariam um artigo inteiro, mas aqui está um facto para se ir embora: Para evitar que os concorrentes também inseminem as fêmeas, alguns insectos machos ficam agarrados à fêmea durante dias a fio. O inseto pau índio macho, Necroscia sparaxes, tem o recorde na literatura científica aos 79 dias. É verdade, não é tudo sexy-time: Os cientistas que estudam uma sessão de acasalamento relativamente curta de 5 dias e meio em diferentes espécies de insectos-pau encontraram contacto genital a ocorrer apenas em 40 por cento do engate. Caso contrário, um “órgão de aperto masculino”, especificamente um conjunto modificado de pernas traseiras, impediu a fêmea de se desviar.
19. Consegues ouvir-me agora? Os insectos têm ouvidos por todo o lado, mas raramente nas suas cabeças reais. As crisálidas da ordem Neuroptera têm ouvidos na base das suas asas. Os grilos, incluindo os katydids, têm membranas finas sensíveis ao som nas suas pernas. As orelhas dos gafanhotos aparecem no abdómen. As orelhas dos tacinídeos, um tipo de mosca parasita, espreitam dos seus pescoços. Alguns gaviões, entretanto, aparentemente conseguem detectar vibrações ultra-sônicas com suas partes bucais, o que é melhor para evitar morcegos, que usam o som para localizar as presas à noite. (Para criar suas próprias rajadas ultra-sônicas, para afastar os morcegos, os gaviões esfregam seus genitais juntos.)
20. Todos os insectos são insectos, mas nem todos os insectos são insectos. Nem todos os insectos são insectos. Estritamente falando, “insetos” são uma ordem de insetos chamada Hemiptera. Estes “verdadeiros bugs”, como os entomologistas também os chamam, distinguem-se por terem partes da boca parecidas com a de uma agulha hipodérmica. Estes bicos são perfeitos para penetrar nos tecidos para diluir fluidos, seja de outros insetos, plantas ou – no caso de percevejos devidamente nomeados – sangue de humanos adormecidos.
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