Pois a lavanda é tipicamente pensada como uma flor, também é usada para cozinhar muito mais do que você provavelmente pensa. Esta planta aromática faz parte da família Lamiaceae, o mesmo grupo onde você encontra ervas culinárias incluindo menta, manjericão, salva e alecrim. Tecnicamente, é classificada sob o nome comum de lavandula moniker, mas nós a conhecemos pelo nome lavanda.
De onde é: Você pode encontrar vestígios de lavanda que datam de milhares de anos atrás, quando os antigos egípcios a usavam em seu processo de mumificação. Achamos que eles queriam que os seus mortos fossem para o submundo a cheirar bem. Afinal, na vida, eles usavam a planta para perfumar seus próprios corpos. Os antigos romanos e gregos também usavam a flor para acrescentar um odor agradável à água do banho. E como os talentosos chefs de hoje, eles incorporaram-na na comida. Por volta desta época, as pessoas também se acostumaram às propriedades medicinais que esta planta versátil possui, usando-a como anti-séptico, anti-espasmódico, auxiliar na insónia e estimular a circulação, bem como acalmar e relaxar os sentidos.
No final do século XIX, a Rainha Vitória de Inglaterra apanhou as alegrias da lavanda e contratou a destiladora de lavanda Sarah Sprules como a fornecedora oficial de Essência de Lavanda à Rainha. Sim, isso foi um trabalho em 1886. Devido à popularidade da alfazema na corte inglesa, as senhoras começaram a cultivar a planta ornamental nos seus próprios jardins. É aqui que a alfazema inglesa entra em jogo. Mas, na verdade, não é do Reino Unido. Em vez disso, a lavanda foi cultivada pela primeira vez no Mediterrâneo e Espanha perto dos Pirinéus.
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Hoje, a lavanda é cultivada principalmente na Provença, França, mas pode ser encontrada em todos os Estados Unidos, especialmente na Califórnia e no estado de Washington. Canadá, Espanha e Reino Unido também a cultivam. Apreciação por este aroma particular não é, no entanto, universal. Em alguns lugares, é tratado como uma erva daninha porque cresce tão bem, tão rápido, e espreme outras plantas. Pense nisso na próxima vez que você pagar 10 dólares por um monte de coisas, que, caso você esteja se perguntando, é tradicionalmente chamado de “tussie mussie” e era algo que as pessoas usavam na sua pessoa como uma forma de perfume.
Quando está na estação: O arbusto perene começa a florescer na primavera, mas atinge o pico no início de junho a julho, quando as plantas geralmente produzem uma segunda floração. Embora as flores tenham um curto período de vida, a planta perene mantém as suas folhas de cheiro doce durante todo o ano.
O que procurar: Como a conhecemos, existem 39 espécies desta planta florida. E como outras ervas e especiarias, os chefs e jardineiros têm as suas variedades favoritas. Um dos tipos mais comuns que você encontrará é a lavandula angustifolia, também conhecida como lavanda inglesa. A lavanda verdadeira, a lavanda de jardim e a lavanda de folhas estreitas são outras variedades populares. Quando compra um ramo de flores, pode encontrá-lo fresco ou seco, no estoque ou dividido em botões. Todos estes trabalhos para cozinhar, embora as amostras frescas cheirem o melhor, uma vez que ainda têm muito óleo. Certifique-se de que as suas flores permanecem sem mofo, com uma bonita cor azul-púrpura-acinzentada.
Como armazená-lo: Você quer manter a lavanda longe da humidade, calor e luz. A umidade causa bolor, o calor desbota a fragrância e a luz entorpece a cor. Para secar a alfazema fresca, coloque-a junto ao caule e pendure-a de cabeça para baixo num ponto neutro, longe da luz directa do sol. Se viver num ambiente particularmente húmido, pode secar a lavanda num desidratador ou no forno em lume brando durante cerca de 20 minutos. Posteriormente, mantenha a planta num recipiente hermético e use-a dentro de seis meses.
Como prepará-la: Uma das formas mais comuns de cozinhar a lavanda é através da mistura de especiarias francesas Herbes de Provence – uma mistura da flor com manjericão, alecrim, tomilho, segurelha e manjerona. Outro uso popular é na sobremesa. “Eu gosto de usar a lavanda em infusões para sabores, pois funciona bem para alegrar bagas em geléias, recheios e molhos, e funciona bem com creme e chocolate”, diz Meredith Tomason, chef e dona da RareSweets em Washington, D.C. “Usamos lavanda para acrescentar profundidade aos nossos recheios de framboesa e cereja para bolos e donuts, bem como no nosso gelado”
Para usar esta bonita planta na sua própria culinária, Tomason aconselha que um pouco vai muito longe. “Os botões podem ser pequenos, mas são poderosos, especialmente se usar lavanda seca”, diz ela. “Eu geralmente sugiro começar com uma quantidade menor do que você pensa que pode precisar e adicionar à medida que você vai trazendo à tona a força do sabor”. Para fazer isso, ela molha os botões no que quiser infundir, seja água com açúcar, creme ou mesmo licores (experimente com gin ou vodka). Certifique-se de tirá-lo dentro de 24 horas. Caso contrário, o líquido que estás a infundir começa a dar-lhe um sabão perfumado ou sabor amargo.