Weissman passa inúmeras noites fazendo gravações de músicas de cricket nos estados ocidentais. Ele analisa seus chilros como um engenheiro de estúdio misturando de perto uma trilha sonora de sucesso.
“Eu ouço as músicas em uma área, decido quantas músicas diferentes posso distinguir, e depois coleciono os machos que fazem essas músicas”, disse ele. “Então uma vez que eu saiba com quais canções um macho canta, e portanto que espécie ele é, eu posso voltar atrás e encontrar personagens físicos que normalmente irão separar aquela espécie das outras espécies na área imediata”.
A tendência começou nos anos 50, quando pesquisadores com gravadores de fita adesiva portáteis primitivos descobriram que havia muito mais espécies de cricket do que cientistas anteriores tinham percebido.
Weissman não é o único que precisa distinguir as diferentes espécies. As fêmeas de grilos precisam ser capazes de distinguir os machos de suas espécies dos machos de outras espécies. Isso porque o chilrear característico e repetitivo do grilo é realmente um chamado de acasalamento feito pelos grilos machos para atrair as fêmeas.
“A maioria das pessoas acredita que produzem os cantos com as pernas, como os gafanhotos fazem, mas isso é um conceito errado”, disse Fernando Montealegre-Z, professor de biologia sensorial da Universidade de Lincoln, no Reino Unido. Ele escreveu inúmeros artigos sobre como os grilos e seus parentes, como gafanhotos e katydids, fazem som.
Grickets têm dois conjuntos de asas – asas delicadas e as asas dianteiras de couro resistentes chamadas tegmen que cobrem as asas dianteiras quando dobradas em repouso. As asas dianteiras dos machos têm estruturas especiais para produzir sons que as fêmeas não têm.
Na parte inferior de cada uma das asas dianteiras do grilo macho há uma veia saliente que corre de um lado para o outro. Está coberta por uma fila de cerca de 85 a 1.000 dentes microscópicos, como a borda de um zíper. A estrutura, que os pesquisadores chamam de arquivo, é feita de quitina, um polímero rígido que faz o exoesqueleto dos insetos.
Quando é hora de cantar, o grilo macho levanta ambas as asas, com uma, tipicamente a direita, ligeiramente acima da outra. Ele esfrega a borda afiada da asa inferior, chamada raspadeira, ao longo da lima da asa superior. As vibrações causadas pelo raspador ao longo da lima são a fonte do chilro do grilo.
Esta forma de fazer som é chamada de estridulamento. “É como correr o polegar pelos dentes de um pente”, disse Montealegre-Z.
Grickets são capazes de cortar as suas asas juntas assim a velocidades notáveis. Cada ciclo de asa produz um único pulso de som.
Na verdade, o que ouvimos como um único pio rápido é tipicamente composto por inúmeros pulsos criados por cada golpe de asa. Eles acontecem tão rapidamente que se misturam. À medida que os grilos envelhecem e desgastam as suas limas, fazem um som mais raspado do que os grilos mais novos fazem.
Em geral, os grilos geram um tom altamente puro a cerca de 5 kilohertz, uma frequência superior à da tecla mais alta de um piano.
“Eles são como instrumentos musicais bem feitos”, disse Montealegre-Z. “É a sua capacidade de criar estes tons puros. É o que me levou a estudar os grilos e seus parentes”
Mas os grilos não chilreiam apenas para se publicitarem aos colegas. Se um cricket macho adulto se deparar com outro macho adulto, ele usa uma chamada especial de rivalidade para tentar encorajar o seu concorrente a recuar. Soa semelhante à chamada de acasalamento mas é menos rítmico e mais agressivo.
Se um cricket macho conseguir atrair a fêmea o suficiente para fazer contato, ele então usará um terceiro tipo de chamada para cortejá-la. Esta chamada de cortejo é muito mais elevada e silenciosa, como um sussurro.
É importante que os grilos fêmeas sejam capazes de identificar machos da mesma espécie para evitar que percam tempo perseguindo o macho errado e porque quando procuram um companheiro, correm o risco de serem comidos por uma miríade de predadores, incluindo aves e répteis.
Os cantos de críquete misidentificadores também se revelaram perigosos para os humanos.
No final de 2016, trabalhadores da embaixada dos EUA em Havana, Cuba, relataram ter ouvido um som alarmante. O som alto, constante e penetrante e os relatos de várias doenças, incluindo dores de ouvido, levaram alguns a acreditar que a embaixada estava sob algum tipo de ataque sônico. Investigações começaram a encontrar a fonte do som e a história entrou nas manchetes das notícias nacionais.
Foi aí que Alexander Stubbs entrou. Como estudante de pós-graduação no departamento de biologia integrativa da UC Berkeley, Stubbs passou algum tempo estudando como animais como sapos e grilos se comunicam no Caribe e na América Central.
“É um trill verdadeiramente perspicaz”, disse Stubbs. “Realmente soa estranho.”
Stubbs comparou o som da embaixada que ele ouviu em uma transmissão de notícias com canções de diferentes espécies em uma biblioteca de sons acadêmicos de diferentes animais cantores. Ele usou um software para analisar o som da embaixada e colaborou com Montealegre-Z para confirmar suas suspeitas.
O som ouvido na embaixada correspondia ao chamado de acasalamento do grilo de cauda curta das Índias.
“É incrivelmente alto, especialmente em um espaço fechado”, disse Stubbs. Mas ele não se surpreendeu que outros não reconhecessem a canção, já que essa espécie de grilo não tinha sido identificada em Cuba antes. Você pode encontrar os detalhes de suas descobertas aqui.
A maioria das pessoas pode tomar o som dos grilos como garantido. Mas ouvi-los atentamente ajuda as pessoas a se tornarem mais conscientes da natureza, dizem os cientistas.