Células cancerígenas crescem em padrões distintos que desafiam as limitações normais.
Que a atividade de crescimento requer energia, e assim as células cancerígenas metabolizam nutrientes de maneiras diferentes das células saudáveis ao seu redor. Numa tentativa de matar o tumor sem matar as células que normalmente funcionam, os medicamentos de quimioterapia visam estas vias dentro das células cancerígenas. Isto é notoriamente difícil, caro e propenso a efeitos secundários tóxicos que são responsáveis por grande parte do sofrimento associado à doença.
Agora os médicos começam a pensar mais em nutrientes específicos que alimentam as células tumorais. Isto é, como o que comemos afeta como os cânceres crescem – e se existem maneiras de potencialmente “passar fome” de células cancerosas sem deixar uma pessoa subnutrida, ou mesmo faminta.
“Durante muito tempo, o pensamento predominante foi que o metabolismo alterado nas células cancerosas era o resultado de genes e mutações que determinavam o metabolismo”, diz Jason Locasale, um biólogo cancerígeno da Universidade Duke. “Agora, como sabemos, é uma interação complexa de ambiente e genes, e um dos principais fatores em jogo é a nutrição”
A importância da nutrição tem sido aceita há muito tempo para condições como diabetes e hipertensão, diagnósticos que vêm com prescrições dietéticas bem conhecidas. Mesmo a droga mais comumente usada no diabetes tipo 2, metformina, tem sido encontrada em ensaios clínicos como sendo inferior à dieta e ao exercício. Biólogos celulares como Locasale vêem a extensão dessa linha de pensamento ao câncer como um passo lógico, porque, a nível celular, o câncer também é uma doença de vias metabólicas.
Suggesting that people fast or starve themselves to kill a tumor has been the domain of dubious and exaggerated claims over the years, and that is not the suggestion now. Em ensaios recentes, as vias metabólicas têm sido alvo de várias abordagens para mudar o que as pessoas comem. Algumas pesquisas têm envolvido a minimização da ingestão de açúcar. De facto, algumas células cancerígenas metabolizam a glicose a níveis superiores ao normal (para apoiar o processo de glicólise aeróbica), e esgotar o seu acesso ao açúcar pode retardar o crescimento.
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No ano passado, Siddhartha Mukherjee, o investigador da Universidade de Columbia e autor de The Emperor of All Maladies, e os seus colegas descobriram que pelo menos um determinado medicamento de quimioterapia pode ser tornado mais eficaz ao combinar o seu uso com uma dieta “ketogénica” com baixo teor de açúcar, proteínas e gorduras. Em um artigo na Nature, os pesquisadores sugerem que o efeito estava relacionado à diminuição dos níveis de insulina que o pâncreas libera no sangue em resposta à ingestão.
Ao mesmo tempo, uma equipe internacional de pesquisadores concluiu na revista Science Signaling que “apenas algumas células cancerígenas são agudamente sensíveis à retirada da glicose, e o mecanismo subjacente a essa sensibilidade seletiva não é claro”. Em outras palavras, uma dieta pobre em açúcar poderia ajudar a combater alguns cancros, mas certamente não é tão simples quanto os cancros comem açúcar, por isso o baixo teor de açúcar impede o câncer.
Embora o ângulo açúcar-e-insulina tenha se mostrado promissor, mais da pesquisa se concentrou na proteína dietética – ou, especificamente, nos aminoácidos individuais que compõem essa proteína. Estudos têm mostrado que a restrição dos aminoácidos serina e glicina pode modular os resultados do câncer. De acordo com um estudo realizado em 2018 na Nature, o metotrexato de quimioterapia é afetado pelo aminoácido histidina. Outra, a asparagina, está envolvida na progressão da metástase do câncer de mama.
O maior interesse tem sido a metionina, que é encontrada em níveis elevados nos ovos e na carne vermelha. Em 2018, uma revisão das evidências existentes do Rutgers Cancer Institute of New Jersey considerou a restrição da metionina “uma promissora estratégia anti-tumor”. Essa promessa também se mostrou em tumores cerebrais e melanomas, como o cirurgião da UC San Diego, Robert Hoffman, detalhou em fevereiro. A metionina é feita em células normais de homocisteína, folato e vitamina B12. No entanto, muitos tipos de células cancerosas não possuem a enzima que torna possível a fabricação celular de metionina. Por isso, elas precisam de metionina extra de fora do corpo – através dos alimentos que comemos – para sobreviver. Corte esse fornecimento, e isso deve ajudar a retardar o tumor sem causar fome à pessoa.
Neste mês, Locasale e seus colegas da Duke divulgaram achados mostrando que a restrição da metionina diminuiu o crescimento tumoral em ratos e sujeitos humanos. A área particular de pesquisa de Locasale, conhecida como metabólico, usa enormes conjuntos de dados para quantificar a atividade metabólica. Isso permite que o campo controverso da pesquisa nutricional opere com novos níveis de precisão, onde caminhos metabólicos específicos podem ser monitorados. A maioria das pesquisas em nutrição baseia-se em dados auto-relatados, nos quais as pessoas que dizem comer amêndoas têm taxas mais baixas de algum tipo de câncer, e o melhor que podemos fazer é assumir que estas duas coisas estão relacionadas. O trabalho de Locasale, pelo contrário, está cheio de cálculos estatísticos complexos envolvendo “distâncias euclidianas” e “escalas multidimensionais”
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“Isso é, uh, sim”, ele tentou explicar pacientemente. “É basicamente dizer que podemos quantificar o que está acontecendo nas células.”
O que realmente complica o quadro para Locasale é que a coisa mais próxima de uma dieta restrita à metionina é, na prática, uma dieta vegana. Isso parece estar em desacordo com os efeitos de combate ao câncer relatados por Mukherjee e colegas envolvendo uma dieta “ketogênica”. Mas ao contrário das guerras dietéticas que assolam as páginas da mídia popular, Mukherjee apoiou a investigação da Locasale. “Mais evidências sobre a fascinante ligação entre dieta e câncer”, ele tweeted do estudo Duke. “Não é ‘passar fome’ pelo câncer, mas sim encontrar vulnerabilidades precisas que tornam as terapias metabólicas viáveis”
E assim agora comecei a me referir à alimentação como terapia metabólica.
Porque câncer é um termo que encapsula muitas doenças diferentes – com diferentes mudanças em diferentes caminhos metabólicos em diferentes células em diferentes partes do corpo – nenhuma única terapia metabólica é certa para cada pessoa. O que faz um cancro crescer mais lentamente pode, provavelmente, apressar outro. Assim como evitar o excesso de açúcar é crucial para as pessoas com diabetes, para que não percam a visão e os pés, o açúcar pode salvar a vida de uma pessoa com hipoglicemia crítica.
Em 2017, relatei um estudo provocante de suplementos de vitamina B12, que pode prevenir a anemia em pessoas que não conseguem o suficiente através da alimentação. Em quantidades excessivas, porém, o uso desses suplementos foi associado a taxas mais altas de câncer de pulmão. Mais uma vez, isto pareceu ser por uma via metabólica que alimenta as células tumorais.
Nutrientes ou vitaminas não são simplesmente bons ou ruins, causadores de câncer ou de combate ao câncer. Se um livro ou blog recomenda uma única “dieta oncológica” – ou mesmo um suplemento que promete combater o câncer – tenha cuidado. Isso pode acabar piorando as coisas. Especialmente se houver uma pessoa na capa de um casaco branco com os braços dobrados e com dentes que parecem nunca ter sido usados.
Por enquanto, a menos que um oncologista tenha aconselhado uma dieta específica adaptada ao seu tumor específico, a recomendação mais comum é comer uma dieta geralmente saudável. Nada disto desafia o princípio de que permanecer bem nutrido é parte de uma abordagem saudável a qualquer doença; e não há evidências de que a fome em geral seja boa ou mesmo segura. Mas o foco em padrões específicos de alimentação provavelmente fará parte de muitas diretrizes de tratamento do câncer nos próximos anos.
Alimento é terapia medicamentosa ou metabólica. E nenhuma terapia metabólica é boa ou má para todos em todas as condições.