Se fechar os olhos e imaginar uma paisagem típica do Sul da Califórnia, é provável que tenha imaginado pelo menos uma palmeira, se não várias, a levantar-se do chão. Mas apesar da diversidade e ubiquidade das palmeiras na área de Los Angeles, apenas uma espécie – a palmeira Califórnia fan palmifera – é nativa da Califórnia. Todas as outras espécies de palmeiras de L.A., desde as palmeiras mexicanas esbeltas, que formam tantos bulevares de L.A. até a palmeira-dos-palmeiros das Ilhas Canárias, foram importadas.
A ferrovia transcontinental chegou ao sul da Califórnia em 1876, alimentando um boom que transformou uma remota cidade de vacas leiteiras em uma cidade. Veja Lost Los Angeles “Semi-Tropical L.A.” para saber como Los Angeles se comercializou como um destino “semi-tropical” para conseguir isso.
Embora conjuguem a imagem de Los Angeles como oásis do deserto, as palmeiras de Los Angeles devem seu status icônico mais às aspirações culturais e aos feitos de engenharia do sul da Califórnia da virada do século do que à ecologia natural da região. Embora regadas em alguns lugares por riachos perenes como o Rio Los Angeles, a paisagem do sul da Califórnia antes de 1492 era decididamente semi-árida, uma manta de retalhos de prados, chaparral, mato de sálvia e bosque de carvalho. Como monocotiledôneas, as palmeiras estão na verdade mais relacionadas com gramíneas do que com árvores lenhosas de folha caduca. Elas precisam de uma abundância de água no solo para crescerem com sucesso, e por isso, tal como os relvados manicurados, elas muitas vezes adornam – como as grandes quantidades de água que o sul da Califórnia importa de bacias distantes.
As palmeiras nativas do sul da Califórnia crescem longe de Los Angeles, nos oásis do deserto do Colorado, alimentados pela primavera, escondidos nas profundezas das íngremes ravinas das montanhas. Séculos antes das palmeiras serem cultivadas pelo seu valor hortícola, os índios Cahuilla usavam estas Washingtonia filifera como um recurso natural, comendo as frutas e tecendo as frondes em cestas e telhados.
Os missionários franciscanos do século XVIII da Califórnia foram os primeiros a plantar palmas ornamentadas, talvez em referência às associações bíblicas da árvore. Mas não foi até a loucura da jardinagem do século XX no sul da Califórnia que a classe de lazer da região introduziu a palmeira como a planta decorativa preeminente da região. Sem sombra nem frutos comercializáveis, a palma era inteiramente ornamental. Suas associações exóticas ajudaram a reforçar o que Kevin Starr descreve em “Inventando o Sonho” como “a convicção do sul da Califórnia do virar do século de que era o litoral mediterrâneo da América, sua costa latina, ensolarada e protegida das palmeiras”.”
Embora lhes faltasse a zelosa defesa que os eucaliptos do abade Kinney desfrutavam, logo apareceram palmeiras por toda Los Angeles, desde os pátios da frente das mansões ao longo da Rua Figueroa até espaços públicos como a Praça Pershing, Eastlake e Westlake Park, e a histórica praça central perto da Rua Olvera.
Os anos 30 testemunharam o maior esforço concertado para plantar palmeiras em Los Angeles. Pasadena plantou palmeiras a intervalos de 100 pés ao longo do Colorado Boulevard e considerou renomear a via pública como “Rua das Mil Palmas”. Em Veneza, entusiastas da jardinagem plantaram 200 palmeiras Washingtonia robusta (fã mexicana) no Washington Boulevard para celebrar o bicentenário do primeiro presidente do país, para quem a árvore foi nomeada. O Los Angeles Times publicou regularmente artigos elogiando as qualidades “mágicas” das palmeiras e comparando as árvores com os “cavaleiros amontoados”
Só em 1931, a divisão florestal de Los Angeles plantou mais de 25.000 palmeiras, muitas delas ainda hoje balançando sobre as alamedas da cidade. Este enorme esforço de plantação – concebido pelo primeiro chefe florestal da cidade, L. Glenn Hall- é muitas vezes caracterizado como um projeto de embelezamento para os Jogos Olímpicos de 1932. Mas impressionar os atletas estrangeiros realmente desempenhou um papel menos importante do que colocar os desempregados de Los Angeles de volta ao trabalho; o programa de US$ 100.000 que plantou cerca de 40.000 árvores no total foi parte de um programa maior de alívio do desemprego, financiado por uma emissão de títulos de US$ 5 milhões. A partir de março de 1931, a cidade colocou 400 homens desempregados para trabalhar plantando árvores ao longo de 150 milhas de avenidas da cidade. As palmeiras mexicanas – que custaram apenas 3,60 dólares cada – estavam espaçadas de 40 a 50 pés de distância.
Hoje, muitas das palmeiras plantadas na década de 1930 estão se aproximando do fim de sua vida natural. A recente chegada das palmeiras vermelhas – conhecidas por devastarem as populações de palmeiras em todo o mundo – não é muito boa para o destino das árvores mais jovens. O Departamento de Água e Energia de L.A. indicou que à medida que as palmeiras da cidade morrem, a maioria não será substituída por novas palmeiras, mas sim por árvores mais adaptadas ao clima semi-árido da região, requerendo menos água e oferecendo mais sombra.
Como a palma, a laranjeira também já foi uma característica ubíqua da paisagem e um símbolo carregado de significado cultural. Na verdade, cartões postais do início do século XX e outros materiais promocionais apresentavam frequentemente cenas de tranquilos laranjais emoldurados por palmeiras exóticas. Esses bosques desapareceram em grande parte do sul da Califórnia. Resta saber se o futuro das palmeiras será diferente.
