A partir das 2.51 da manhã de segunda-feira 15 de Julho, os engenheiros do porto espacial nacional da Índia no Sriharikota vão lançar a sua sonda Chandrayaan-2 em órbita à volta da Terra. Será a missão espacial mais ambiciosa que a nação tem tentado. Durante vários dias, a nave espacial de quatro toneladas será manobrada acima do nosso planeta antes que uma injecção final dos seus motores a envie para o seu destino: a lua.
Exactamente 50 anos após os astronautas da Apollo 11 terem feito a sua viagem histórica ao Mar da Tranquilidade, Chandrayaan-2 irá repetir essa viagem – embora numa trajectória ligeiramente diferente. Depois que a nave robô entrar na órbita lunar, ela lançará gentilmente um pousador, chamado Vikram, sobre a superfície da lua, perto do seu pólo sul. Um robot rover, Pragyan, será então despachado e, durante as duas semanas seguintes, fará trundle pelo terreno local, analisando a composição química do solo e das rochas.
A nave espacial indiana não estará sozinha na superfície lunar, no entanto. O Chang’e-4 da China tem operado sem falhas desde que aterrou no outro lado da lua, em janeiro. A sua chegada foi seguida mais tarde pelo aparecimento da Beresheet, uma sonda construída pela organização israelita sem fins lucrativos SpaceIL. Chegou à lua em abril, mas aterrissou. Desde então, a SpaceIL anunciou que pretende ter outra oportunidade.
Ao mesmo tempo, os EUA comprometeram-se a criar laboratórios lunares num futuro próximo, enquanto a Europa e a Rússia também revelaram planos para lançar missões complexas. De repente, todos vão à lua.
Mas porquê? O que de repente tornou o principal satélite da Terra tão popular? Após a histórica missão de Neil Armstrong e Buzz Aldrin, em julho de 1969, o interesse público e político no futuro vôo espacial humano evaporou rapidamente. Já atolado em uma guerra muito cara no Vietnã, o governo dos EUA abandonou seu programa Apollo.
A decisão desapontou os cientistas mas, dado que a Apollo estava a custar, a certa altura, 4% do orçamento federal dos EUA, o cancelamento não foi surpreendente. Desde então, houve apenas um punhado de missões robotizadas à Lua, e os empreendimentos humanos foram restritos a missões em órbita baixa da Terra, sendo dada especial atenção à Estação Espacial Internacional. Entretanto, esse foco agora parece estar mudando para objetivos mais distantes.
Uma razão para essa mudança é que a exploração da Lua simplesmente atingiu um estágio que reflete as explorações passadas na Terra, diz David Parker, diretor de exploração humana e robótica da Agência Espacial Européia. Ele vê paralelos particulares com a nossa conquista do pólo sul.
“O calendário da exploração da Antártica espelha o da Lua de uma forma estranhamente próxima”, diz Parker. “No início do século, houve uma corrida para chegar ao pólo sul e depois ninguém voltou atrás durante 50 anos – tal como a lua nos anos 60″. Depois começámos a construir bases na Antárctida. Estamos agora a aproximar-nos dessa fase com a nossa exploração da Lua”
Antárctica foi aberta pelos avanços tecnológicos – veículos motorizados, transporte aéreo, rádio e outros desenvolvimentos – que se reflectem nas novas ciências da aprendizagem de máquinas, tecnologia de sensores e robótica. Estes prometem transformar a colonização lunar de uma forma crucial: reduzindo a necessidade da presença contínua de humanos em ambientes hostis.
“Há uma enorme diferença de custos entre missões tripuladas e não tripuladas, e está aumentando o tempo todo”, diz o astrônomo real da Grã-Bretanha, Martin Rees. “Com cada avanço em robôs e miniaturização há menos necessidade de colocar um homem ou mulher no espaço ou na lua, e isso poupa dinheiro”. Para uma agência espacial como a Nasa, que tem de gerir num orçamento que é pouco mais de 10% do financiamento no seu auge, essa é certamente uma questão chave.
E o sucesso da sonda chinesa Chang’e-4 fornece um exemplo do que pode ser alcançado sem o envolvimento humano. É o primeiro veículo a acender no outro lado da lua, e tem continuado a operar sem problemas, apesar de ter que sobreviver a períodos prolongados quando as temperaturas caíram para abaixo de 180C durante as noites lunares. (Estes duram 14 dias terrestres. Os horários da Apollo foram planejados para garantir que os astronautas pousassem apenas durante o dia na Lua.)
Explorar estes avanços na robótica para ajudar a atividade humana na Lua formará a espinha dorsal do próximo projeto do Portal Lunar dos EUA. A Nasa planeja usar os gigantescos foguetes do Sistema Espacial Americano de Lançamento Espacial e as cápsulas de transporte da tripulação Orion – ambos nos estágios finais de desenvolvimento – para construir uma versão menor da Estação Espacial Internacional que orbitaria a Lua. Parceiros da Europa, Canadá, Japão e outros países foram convidados a participar no Gateway, que seria construído durante a próxima década.
Gateway seria usado pelos astronautas para operar robots a trabalhar na superfície lunar a algumas dezenas de quilómetros abaixo deles. Estas máquinas automatizadas seriam usadas para montar radiotelescópios, para colher minerais, para procurar gelo e água e para estudar como as rochas lunares poderiam ser usadas como materiais de construção para uma colónia lunar. Em última análise, uma nave levaria um dia humanos para trabalhar na lua em colônias preparadas para eles por robôs.
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“E isso é uma boa notícia para a Europa”, acrescenta Parker. A Agência Espacial Europeia está a colaborar com a Nasa na construção do Gateway – fornecendo as unidades de propulsão para as naves espaciais Orion que irão transportar os astronautas para a estação Gateway em órbita lunar. “Devemos, portanto, estar numa posição forte para ter um astronauta europeu levado à Lua”, diz ele.
Os ganhos científicos do estudo da Lua de missões como o Gateway seriam consideráveis, acrescenta Jeffrey Kargel, no Instituto de Ciências Planetárias em Tuscon, Arizona – um cientista particularmente interessado em explorar a história geológica da Lua. Na Terra, os processos tectônicos apagaram registros rochosos antes de 3,8 bilhões de anos atrás. “Mas na Lua já sabemos que meteoritos derivados da Terra são preservados em amostras acessíveis recolhidas pelos astronautas da Apollo”, diz Kargel. “Dos meteoritos da Terra cedo nós poderíamos aprender sobre as origens dos continentes do nosso planeta, os primeiros traços de um oceano na Terra, a composição da atmosfera primordial – e a origem da vida”
Parker está igualmente entusiasmado sobre o potencial de estudo da lua. “Ela tem permanecido praticamente inalterada nos últimos 4,5 bilhões de anos”, diz ele. “É um museu da história do sistema solar.” Ele argumenta que as potenciais recompensas de um posto avançado lunar como este espelham as já obtidas a partir de bases estabelecidas na Antártida. “O buraco na camada de ozônio da Terra foi descoberto por cientistas polares que também estão fazendo um trabalho crucial sobre o impacto das mudanças climáticas e do aquecimento global em nosso planeta”. Esse é o tipo de retorno que poderíamos obter com a criação do Gateway”
Mas há outras razões para voltar à Lua. Para muitos entusiastas do espaço, a sua exploração e exploração é necessária se quisermos dar o próximo passo gigante no espaço: enviar pessoas para Marte. “Esse é o verdadeiro objetivo para a humanidade”, diz Parker. “No entanto, levar os humanos para lá em segurança vai ser uma tarefa incrivelmente difícil. Teremos que aprender primeiro como conquistar a Lua”.”
Na construção e funcionamento da Estação Espacial Internacional, os humanos aprenderam a dominar o espaço próximo à Terra. Ela orbita cerca de 400 quilómetros acima da Terra, diz Parker. “Em contraste, a Lua orbita a 400.000 quilómetros de distância da Terra, mil vezes mais longe. Dominar um ambiente hostil que distante exigirá a superação de todo tipo de obstáculos tecnológicos. Então estaremos melhor armados quando começarmos a olhar para Marte, que está a 400 milhões de quilómetros de distância – um milhão de vezes mais longe da Terra do que a estação espacial”. Este vai ser um longo processo”
Rees soa a uma nota de cautela. “Há uma tendência para ver Marte como a solução para todos os nossos problemas na Terra. Vamos apenas avançar para um novo planeta e salvar a nossa espécie”. Mas isso é uma ilusão perigosa. Nós temos que resolver os problemas da Terra aqui e agora. Lidar com as mudanças climáticas pode parecer assustador, mas será um esquivar-se em comparação com sobreviver em Marte”
No entanto, há outra razão, mais pungente, para voltar à Lua e é uma que se concentra nos indivíduos que visitaram há 50 anos. Apenas seis missões Apollo conseguiram chegar à superfície lunar, cada uma tripulada por dois homens. Assim, apenas 12 humanos já caminharam na Lua. Todos eles eram homens; nasceram nos anos 20 e 30 no meio oeste americano; ou eram apenas crianças ou os mais velhos de suas famílias – e, com exceção do James Irwin da Apollo 15, todos tinham sido escoteiros. No caminho de e para a lua, cada um ganhava 8 dólares por dia, menos uma taxa por uma cama na sua nave espacial Apollo.
O ponto crucial é que estes são os únicos humanos que já tiveram a experiência de estar em primeira mão em outro mundo e apenas quatro deles ainda estão vivos: Buzz Aldrin da Apollo 11 (agora com 89 anos), David Scott da Apollo 15 (87), Charles Duke da Apollo 16 (83) e Harrison Schmitt da Apollo 17 (84).
“Dada a idade deles, acho que podemos nos encontrar em breve numa época em que não há humanos com memória em primeira mão de outro mundo”, acrescentou Rees. “Como milhões de outras pessoas, vou achar isso triste”
A questão que os cientistas espaciais enfrentam é, portanto, simples: há alguma hipótese de outro humano caminhar na superfície da lua antes da última Apollo moonwalkers morrer? Até recentemente, a resposta teria sido “provavelmente não”. O calendário para a construção do Gateway era modesto e lento, e os astronautas provavelmente não o teriam usado para alcançar a superfície lunar por pelo menos uma década.
Mas esse calendário foi recentemente confundido quando o vice-presidente dos EUA, Mike Pence, anunciou em março que a Casa Branca estava direcionando a Nasa para acelerar a componente humana do projeto Gateway para que os astronautas pudessem voar até a superfície da lua até 2024. Muitos duvidam que isso seja possível. Nenhuma embarcação terrestre para fazer esta descida ainda foi projetada, por exemplo.
Não obstante, existe a perspectiva de que esta mudança de horário permitirá que um astronauta norte-americano, num futuro próximo, possa pisar na superfície lunar para que um astronauta Apolo sobrevivente testemunhe outro humano seguindo seus passos.
O ponto crucial é que quando os astronautas Apolo voavam para a Lua, parecia que a ficção científica tinha se tornado realidade, diz Rees. “Seria bom se pudéssemos trazer de volta esse sentimento de maravilha, se nada mais”
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