Composição comunitária varia dramaticamente em um recife de coral devido a fatores ambientais variáveis como batimetria, profundidade, ação das ondas, força da corrente, penetração da luz, faixa de temperatura e turbidez (Lalli and Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Schwartz 2006). Como resultado, os recifes de coral são divididos em diferentes zonas que variam entre os tipos de recifes de coral (Lalli e Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Schwartz 2006). Os recifes de corais de frente têm três zonas chamadas de recifes planos, a crista do recife e o recife de frente/costa ou de frente (Lalli e Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Schwartz 2006; Heemsoth 2014). 2001; Schwartz 2006; Heemsoth 2014)
Lagoon and back reef zones
Se alguém atravessasse uma barreira de recife, começando pela linha de costa e saindo em direção ao mar aberto, encontraria primeiro uma lagoa que se inclina para cima em uma zona de recife de fundo((Lalli and Parsons 1997; Spalding et al. A composição das espécies encontradas em uma lagoa pode variar substancialmente entre os recifes de coral devido às diferentes condições ambientais (Lalli e Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). Por exemplo, lagoas rasas que são semi-encerradas podem ter flutuações extremas de temperatura e níveis mais altos de sedimentação e deposição de nutrientes (Lalli e Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). Por outro lado, as lagoas podem ter condições ambientais que facilitem o crescimento e a sobrevivência dos corais, como água clara e calma (Lalli e Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). As comunidades de ervas marinhas também são comumente observadas em lagoas (Lalli e Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). A zona do recife posterior está localizada entre a lagoa e a crista de um recife de coral. 2001; Heemsoth 2014).
The Reef Flat
Em um recife de franjas, a zona plana do recife se estende diretamente da linha costeira e é a primeira zona encontrada se alguém percorrer um recife de coral. Nos sistemas de barreira de recife, esta zona está localizada no lado oceânico da zona posterior do recife. Em ambos os sistemas de recife, o recife plano é caracterizado por condições ambientais extremas tais como profundidade rasa, flutuações substanciais de temperatura, baixa circulação de água e, em alguns casos, exposição ao ar durante as marés baixas (Lalli e Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). A base do recife plano é composta de material esquelético de coral, entulho de coral e areia que pode ser colonizada por espécies de algas e capim marinho (Lalli e Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). Esta zona fornece habitats permanentes para muitas espécies de invertebrados e na maré baixa, muitos outros organismos migram para o recife plano para procurar alimento (Lalli e Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).
The Reef Crest
A zona da crista do recife está localizada no lado oceânico do recife plano e é caracterizada pela constante ação das ondas e ocasional exposição ao ar (Lalliand Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). Como a crista do recife está localizada a uma profundidade maior que a zona plana do recife, a circulação da água é mais constante e a flutuação de temperatura é menos extrema que esta última (Lalli e Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). Certas espécies de corais ramificados como o Acropora palmata (coral elkhorn) dominam esta parte do recife de coral (Lalli e Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). Estes corais formam extensos campos dentro desta zona fornecendo habitats para muitos peixes de recife e espécies invertebradas (Lalli e Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014)
A Frente do recife ou Slop
Passar a crista do recife é a frente do recife ou inclinação (Lalli e Parsons 1997; Spalding et al. Esta área tem níveis mais altos de diversidade e abundância de espécies do que qualquer outra zona em um recife de coral (Lalli e Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). Nas partes mais rasas da frente do recife, onde a ação das ondas pode ser extrema, as condições são semelhantes às da crista do recife e dos corais ramificados, como o Acropora palmatadominate (Hubbard 1988; Jackson 1992; Aronson e Precht 2001; Pandolfi e Jackson 2006; Bellwood e Hughes 2006). Entretanto, em águas mais profundas onde as condições ambientais são mais estáveis, diversas comunidades de corais florescem (Lalli andParsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).