The rift continued to deepen, and Danielson says she was rarely consulted on decisions, even though the company’s core was composed of only a handfuld-de people at the time. “Parecia que Antje não estava sendo trazido para as discussões”, diz Paul Covell, um gerente de produto do Google que foi o primeiro engenheiro da Zipcar. “Havia mais conversas acontecendo sem ela do que com ela.” Roy Russell, marido de Chase e diretor de tecnologia fundador de Zipcar até 2006, diz que isso aconteceu porque Danielson não estava totalmente comprometido com a empresa. “Ela nunca assumiu um papel operacional realmente forte na empresa, que eu possa lembrar”, diz ele. “Em certo sentido, não tenho a certeza se ela alguma vez entrou, no sentido de que nunca deixou o seu outro emprego em Harvard”. Mas Danielson não vê as coisas dessa maneira. “Eu trabalhei muito duro”, diz ela. “Trabalhei meu horário regular em Harvard – minhas 35 horas por semana – e depois trabalhei mais umas 30 horas por semana fazendo Zipcar”
De acordo com a maioria dos funcionários da Zipcar entrevistados para esta história, os pontos fortes de Danielson não funcionaram a seu favor. Ela era uma acadêmica astuta e uma ambientalista apaixonada, mas sem um pingo de experiência empresarial. “Antje trouxe uma visão mais terráquea e holística para a empresa”, diz Mark Chase, irmão de Robin e diretor de desenvolvimento de negócios da Zipcar por quatro anos. Larry Slotnick, um antigo gerente de frota da Zipcar que supervisionava grandes grupos de veículos, coloca a questão de forma mais direta: “Ela não estava a fazer nenhuma tarefa insubstituível.” Slotnick recorda Danielson como sendo fácil de trabalhar, mas diz que ela tinha dificuldade em equilibrar as tarefas profissionais e pessoais. “Ela simplesmente não era uma dessas co-fundadoras que era capaz de colocar em 50 ou 60 horas por semana”, diz ele.
Mas Covell diz que Danielson se concentrou no Zipcar mesmo após o nascimento de seu segundo filho em 2000. “Antje permanece algo único na minha experiência, porque quando teve seu segundo filho, ela não perdeu nada no escritório”. A própria Danielson lembra-se de sair à meia-noite para dar um salto num Zipcar com a bateria descarregada, “e eu fiz isso com o meu filho no banco do carro”
Embora a fenda entre os dois fundadores fosse óbvia, a sua extensão não era clara até ao início de Janeiro de 2001. Durante uma reunião da diretoria, Chase solicitou à diretoria do Zipcar a capacidade de tomar decisões de contratação e demissão sem consultá-los. Danielson achou que era um pedido razoável que facilitaria as coisas à medida que a empresa se expandia, então ela votou a favor da proposta, que passou. “Duas horas depois, ela estava me demitindo”, diz Danielson. “Robin queria ser a única potência da empresa, e ela era muito esperta em conseguir o poder.” O Covell diz que não estava à espera disso. Até o irmão do Chase ficou surpreendido. “Tudo o que sei é que Robin a iniciou com a diretoria, e que foi algum tipo de luta pelo poder”, diz Mark. “Fiquei chocado quando isso aconteceu.” Apenas semanas antes, Danielson tinha dado o seu aviso em Harvard para trabalhar a tempo inteiro para o Zipcar. O fim iminente de sua carreira no meio acadêmico tornou o choque inicial de ter atirado no Zipcar ainda mais devastador. “Eu tive a idéia, eu comecei e pedi a Robin para participar”, diz ela. “Foi quase como se um bebê tivesse sido tirado de mim”
Chase tem afirmado frequentemente em entrevistas que Danielson decidiu deixar Zipcar por conta própria. Mas o antigo CEO da Zipcar diz agora que ela evitou expandir na saída de Danielson por causa de um acordo que os fundadores fizeram após o incidente na sala de administração. “Passei os últimos 14 anos honrando o acordo que fiz com Antje quando ela deixou a empresa”, escreveu ela em um e-mail. “Isto inclui não revelar estes detalhes.”
Quando apresentou o relato de Danielson sobre o despedimento, Chase chamou-lhe “fascinante.” A reunião do conselho, escreveu ela, deixou claro que a responsabilidade do conselho era nunca interferir com as operações da empresa. “Eu definitivamente não perguntei à diretoria se eu poderia ter o direito de despedir pessoas para despedi-la”, disse ela. “Tenho trabalhado muito para proteger Antje ao longo dos anos, quer ela aprecie ou não”
Danielson deixou Zipcar em silêncio, aceitando um emprego na Iniciativa Campus Verde de Harvard. Ela nunca falou publicamente sobre as circunstâncias da sua partida. “Não fiz barulho porque Zipcar ainda estava num estado muito vulnerável”, diz Danielson, “e eu não queria correr com ele para o chão”. Danielson possuía ações da empresa, mas afirma que um pagamento potencialmente lucrativo não foi o que a impediu de falar. “Não se mata algo só porque outra pessoa não está a ter aulas de ética.”
Após o despedimento, no entanto, a dinâmica da empresa não mudou muito, Slotnick diz. “Não é como se tivéssemos vivido muito tempo nisso”, lembra-se ele. “Não acho que tenha tido muito impacto.” A empresa continuou a expandir-se, estendendo o seu alcance a Nova Iorque e Washington, DC, nos dois anos seguintes. Mas Covell lembra-se que a partida de Antje se deu imediatamente como triste e não como de costume: “Lembro-me de ser uma situação bastante sombria”
Danielson permaneceu acionista da Zipcar até que a Avis comprou a empresa, no início de 2013. “Comecei com 50 por cento da empresa”, diz ela. Mas depois de várias rodadas de financiamento, ela acabou com 1,3% – cerca de 6,3 milhões de dólares numa aquisição no valor de 491 milhões.
dois anos após o despedimento de Danielson, Chase não estava mais na Zipcar. No passado, Chase alegou ter deixado Zipcar devido à morte recente do pai e à carreira de modelo da filha (a filha dela é a modelo da Victoria’s Secret, Cameron Russell). E quando The Verge perguntou se ela tinha sido despedida, Chase respondeu que era “uma história muito complicada e longa”, e que ela “não estava interessada em se envolver”. Alguns dentro da empresa simplesmente dizem, como Danielson, que ela foi forçada a sair. “A decisão foi da direcção”, diz Slotnick. “Robin estava a tentar trazer capital de risco – a próxima infusão de dinheiro – e ela estava a ter dificuldades em fazê-lo.” Segundo ele, este foi um dos primeiros esforços de Chase para angariar milhões de dólares sozinha, e as pessoas de quem ela se aproximou podiam dizer. “Ela era a responsável por trazer a massa, e ela não a fez acontecer.” Com base nisso, diz ele, a diretoria da empresa decidiu que eles queriam um CEO diferente.
“Meu sentimento era que Robin nunca teve uma chance – eles apenas orquestraram uma aquisição e pronto”.
Chase era uma líder carismática, diz o ex-engenheiro da Zipcar Greg McGuire, mas ela teve dificuldade em se infiltrar no clube do garoto que governa o mundo do capital de risco. “É quase exclusivamente masculino”, diz ele, “e é difícil invadir isso.” Quando o sucessor de Chase, Scott Griffith, tomou posse, o financiamento começou imediatamente a chegar. “Parecia-me que os VPs envolvidos estavam a reter o encerramento daquela ronda até conseguirem executar as mudanças que queriam”, diz McGuire. “Meu sentimento era que Robin nunca teve uma chance – eles apenas orquestraram uma tomada de posse e foi isso”