Yes, este ano tem sido uma época estranha cheia de desafios inesperados. Todos nós aprendemos muito mais do que pensávamos precisar sobre como os vírus são transmitidos e a importância de usar uma máscara para #stopthespread.
Restaurantes, juntamente com locais de música ao vivo, cinemas e outros lugares onde as pessoas se reúnem em grandes grupos para se divertirem, suportaram o peso das restrições destinadas a retardar a propagação. Muitos estabelecimentos promissores fecharam – alguns antes mesmo de terem tido a oportunidade de construir um seguimento. Uma das minhas refeições favoritas de 2020 teve lugar no Alma, um restaurante sul-americano elevado em Highland Village que nem sequer durou dois meses antes de fechar definitivamente.
Os lugares que tiveram a coragem de abrir apesar de todos estes desafios merecem um elogio extra. Eles tiveram que navegar pelas dificuldades do PPE e monitorar a saúde de seus funcionários ao mesmo tempo em que tiveram que executar um cardápio e construir um acompanhamento numa época em que as pessoas escolhem não jantar fora para proteger sua saúde, incluindo familiares e amigos próximos que pensam que estou arriscando minha saúde comendo em restaurantes.
Embora eu respeite suas escolhas, eu me sinto seguro em estabelecimentos que estão seguindo as regras usando máscaras, exigindo que os comensais usem as suas quando não estão sentados, oferecendo higienizador de mãos, e mantendo um espaçamento adequado entre as mesas. Na ausência de assistência adicional do governo, também reconheço que gastar dinheiro nesses estabelecimentos é o único mecanismo disponível para garantir sua sobrevivência contínua e manter as pessoas empregadas.
A minha opinião é compartilhada pelas pessoas que vejo jantando em empresas de toda a cidade, e pelos leitores do CultureMap que fizeram esta lista de restaurantes que reabriram em 1º de maio o artigo mais lido do site em 2020. Os operadores podem não estar lucrando muito (se houver), mas o início da distribuição de vacinas indica uma época em que as coisas podem ser mais como costumavam ser.
Além dos desafios da pandemia, os melhores novos restaurantes deste ano alcançaram uma qualidade que se compararia favoravelmente a qualquer ano. Vamos celebrar as suas realizações e esperar por um momento em que todos se sintam confortáveis em suas salas de jantar.
A lista abaixo constitui as minhas melhores refeições de 2020 nos restaurantes de Houston. A maioria das minhas impressões são baseadas em múltiplas visitas, mas a realidade de uma refeição pandêmica significa que algumas delas são baseadas em uma única refeição. Da mesma forma, não consegui chegar a todos os lugares que pretendia (desculpe, Kin Dee), e também optei por excluir três recém-chegados que ainda estão encontrando suas pernas de mar, Acadian Coast, Hidden Omakase, e Tiny Champions. Vejam todos vocês no torneio Tastemaker Awards de melhor restaurante novo (provavelmente).
Belly of the Beast
Neste despretensioso restaurante em Old Town Spring, o chef Thomas Bille aplica as técnicas que aprendeu em alguns dos melhores restaurantes de Los Angeles à cozinha mexicana que ele cresceu comendo. Tacos cuidadosamente preparados, envoltos em tortilhas caseiras, ceviches delicados e clássicos do estilo caseiro como o pozole, tudo isso distingue o Belly of the Beast dos outros restaurantes.
Bille faz um taco de birria de primeira qualidade – um dos pratos mais na moda deste ano – mas são os cogumelos trompeta que mais se destacam. São levemente fumados e depois cobertos com um puré de escabeche de cenoura e chimichurri hoja santa que acrescentam doçura e acidez à terra do cogumelo. É muito trabalho por um taco de $2.50, mas é essa dedicação que torna o Belly of the Beast uma visita obrigatória até mesmo para os “hard core inner loopers”.
Bludorn
Trying para explicar o que torna este restaurante Montrose tão encantador pode ser um pouco complicado. Sim, o menu do chef Aaron Bludorn apresenta versões bem elaboradas de pratos familiares como ostras Rockerfeller, ravioli curto recheado de costelas e cordeiro assado, e o prato mais incrustado do restaurante é o Alasca assado, que é tão clássico quanto a sobremesa. Mas Bludorn continua a introduzir novas reviravoltas; mesmo em quatro visitas ao restaurante, sempre encontrei algo novo para experimentar.
Pouca, delirar sobre a qualidade da comida é apenas metade da história, porque o que torna Bludorn especial é a sensação na sala de jantar. Mesmo com as máscaras colocadas, a excitação do pessoal em trabalhar lá vem em cada descrição do prato e floresce à mesa. Também se reflecte nas caras dos comensais que se regozijam com a tarte de lagosta ou com as ostras cobertas com caviar e ouriço-do-mar.
Num ano em que tanta coisa correu tão mal, a capacidade de escapar e sentir-se normal – mesmo durante algumas horas – é altamente bem-vinda. Bludorn fornece isso e mais.
Chick Houz
As habilidades para frango assado que o chef Roberto Castre demonstrou na Chicken Station foram refinadas neste restaurante no Corredor de Energia. Esqueça o especial Costco, as aves do Chick Houz oferecem carne suculenta e saborosa sob uma pele bem crocante. Além do frango, o restaurante serve uma variedade de lados e comidas de conforto peruano como lomo salgado e salchipapa. É uma opção acessível e familiar para todos os West Houston.
El Topo
Se tudo o que este restaurante da West University Place fez foi fornecer acesso regular ao taco de barbacoa que fez do camião de comida do Tony Luhrman uma sensação, dayenu. Felizmente, Luhrman e o co-chef Mike Serva tinham planos consideravelmente mais ambiciosos para os seus tijolos e argamassa. Os jantares podem ir ao El Topo de manhã para pastelaria, tacos de pequeno-almoço e aqua frescas, ou podem vir à noite para uma degustação multi-curso e par de vinhos naturais. Independentemente da hora do dia ou do preço, o menu do El Topo – uma mistura criativa de tradições texanas e mexicanas apoiada pela técnica francesa – oferece tudo, desde o kohlrabi assado até ao cantarilho assado em frigideira e, claro, aqueles tacos ultra-populares em tortilhas de milho feitas à mão.
Churrasco Handam
Não reivindico nenhum conhecimento quando se trata de churrasco coreano, mas este restaurante Chinatown serviu-me um excelente take na cozinha. Handam se destaca com o serviço (um servidor supervisiona a cozinha da mesa), a qualidade da carne e a quantidade esmagadora de banchan servido com as refeições. Esses vários tipos de kimchi, vegetais em conserva e outros itens realçam o sabor das carnes e incentivam o tipo de partilha e conversa que faz uma refeição memorável. A recente adição de uma opção de comer tudo o que puder me faz querer voltar logo para um banquete épico.
Killen’s
Para todas as habilidades que ele demonstrou com fumadores e grelhadores, acho que o verdadeiro presente do Ronnie Killen é para fritar coisas. Neste restaurante perto de Washington Avenue, os melhores pratos são fritos: tomate verde, frango, camarão e bife frito de frango. O restaurante também serve a melhor torta de frango que já comi e uma fatia de bolo de chocolate alemão (inspirado em uma receita da família Killen). Acrescente alguns clássicos do Killen, como as pontas queimadas de barriga de porco e o milho cremoso para completar a experiência.
Musaafer
Two anos atrás, eu comparei este restaurante ao quarterback Baker Mayfield de Cleveland Browns – muito potencial, mas também o potencial para um crash and burn estilo Katsuya-. Olhando para trás, talvez Patrick Mahomes teria sido uma escolha melhor.
Simplesmente dito, Musaafer faz tudo bem. Desde o seu deslumbrante interior cheio de detalhes feitos à mão até à amplitude do seu menu, passando pela sinceridade do seu serviço, os comensais ficarão encantados com as suas refeições neste elegante estabelecimento. Uma degustação recente através do recém introduzido menu de inverno demonstrou a forma como o chef Mayank Itswal utilizou a inspiração de sua infância e suas viagens para elevar a cozinha do restaurante. Coquetéis criativos que utilizam uma variedade de xaropes e infusões feitas em casa constituem algumas das melhores bebidas da cidade.
Não sei se Musaafer surgirá como um restaurante era-definidor de Houston, mas eu certamente não apostaria contra ele.
Ostia
Como Aaron Bludorn, o chef Travis McShane traz a experiência de trabalhar em Nova York para um dos mais conceituados chefs do país, no seu caso o pioneiro Jonathan Waxman. Essas influências aparecem no seu restaurante Montrose, de inspiração italiana, em pratos como o frango assado à lenha que apresenta uma pele incrivelmente crocante e as massas caseiras cobertas com uma variedade de ingredientes sazonais.
Ostia é também um dos raros restaurantes novos para servir o almoço; sentar-se no seu pátio com uma pizza, a salada César de primeira qualidade e um copo de vinho espumante da Toscana é uma maneira muito boa de passar uma tarde, especialmente se a refeição terminar com um par de cannoli.
Pier 6 Seafood
Depois de passar a maior parte da sua carreira a fazer a comida de outra pessoa na Killen’s Steakhouse e Brennan’s, o chef Joe Cervantez consegue sair sozinho neste restaurante em San Leon aberto em parceria com o presidente da Prestige Oysters, Raz Halili. As ostras – servidas cruas, assadas, fritas e em sopa – ocupam um lugar de destaque no menu. Outros destaques incluem bolos de caranguejo, molho de peixe defumado e o prato Tide to Fried seafood que é praticamente comida suficiente para dois. O cenário à beira da baía e uma selecção de cocktails criativos das Ladies of Libation ajudam a tornar este restaurante numa experiência digna de destino para qualquer fã de marisco da Costa do Golfo.
Street to Kitchen
Chef Benchawan Painter combina sabores nativos tailandeses com ingredientes locais neste lugar despretensioso do East End. Caril e molhos raspados elevam pratos familiares como caril Massaman e sopa Tom Yum. O frango frito da pintora não é picante, mas o molho de pimenta tailandesa ela o serve com pacotes de calor, assim como sua salada de laarb e papaia.
Houston ainda pode estar procurando a mudança de jogo que canaliza os espíritos do aclamado restaurante tailandês Lotus of Siam – o camarão alho do restaurante pode ser a melhor coisa que comi este ano – mas Street to Kitchen oferece muito conforto a um preço acessível. Isso é mais do que suficiente para torná-lo digno de atenção.
Turner’s
Nenhum restaurante que abriu este ano oferece uma fuga mais completa do mundo exterior do que o clube de jantar retro de Ben Berg. O espaço chique oferece luxo sem fim; mesmo o vidro com pedras para a assinatura Old Fashioned parece que custa cerca de um dia de pagamento.
O menu de Robert Del Grande é igualmente exagerado. Comece com uma ordem de bife tártaro e (sim, E) foie gras torchon ou mordidas de wagyu carpaccio de osso coberto com ostras cruas cobertas com caviar. Não perca a salada de cunha que apresenta tanto bacon como queijo azul cortado à mesa para cobrir os tomates vermelhos impossivelmente maduros. Em seguida, entregue-se com uma entrada de arremesso como lagosta Thermidor, linguado Dover, ou um ribeyes com osso.
Nem todos podem gastar $500 no jantar para dois – ou mais para enófilos que mergulham no fundo da lista de vinhos – mas aqueles que optarem por se entregar serão recompensados com a experiência de jantar mais luxuosa da cidade.
Xin Chào
A tendência para restaurantes que misturam sabores tradicionais vietnamitas com toques do Texas – considere tanto o Les Ba’get como o BBQ Blood Bros como exemplos – recebe outra adição bem-vinda com este estabelecimento dos chefs Christine Ha e Tony Nguyen. A dupla demonstra uma brincadeira com sua cozinha; por exemplo, a massa crocante do frango frito fica crocante, uma pitada de doçura, e manchas verdes do arroz com sabor de pandan. Eles também estão usando ingredientes de alta qualidade, como a carne wagyu e o pato defumado, que elevam as suas tomadas de agitação de carne e goi vit.