Jan Smit, paleontólogo da Universidade de Vrije, em Amsterdã, e uma autoridade mundial sobre o impacto do KT, tem ajudado DePalma a analisar seus resultados, e, como Burnham e Walter Alvarez, ele é co-autor de um artigo científico que DePalma está publicando sobre o site. (Há outros oito co-autores). “Esta é realmente uma grande descoberta”, disse Smit. “Resolve a questão de se os dinossauros se extinguiram exatamente nesse nível ou se eles declinaram antes”. E esta é a primeira vez que vemos vítimas directas.” Eu perguntei se os resultados seriam controversos. “Quando vi os dados dele com o peixe-papão, o esturjão e a amonite, acho que ele está mesmo no local”, disse Smit. “Tenho a certeza que ele tem um pote de ouro”
Em setembro de 2016, DePalma deu uma breve palestra sobre a descoberta na reunião anual da Sociedade Geológica da América, no Colorado. Ele mencionou apenas que ele havia encontrado um depósito de uma inundação de KT que havia gerado gotículas de vidro, minerais chocados e fósseis. Ele havia batizado o local de Tanis, depois da antiga cidade do Egito, que foi apresentada no filme “Raiders of the Lost Ark”, de 1981, como o lugar de descanso da Arca do Convênio. No verdadeiro Tanis, os arqueólogos encontraram uma inscrição em três sistemas de escrita, que, como a pedra de Roseta, foi crucial para traduzir o antigo egípcio. DePalma espera que seu site de Tanis ajude a decifrar o que aconteceu no primeiro dia após o impacto.
A conversa, por mais limitada que fosse, causou um alvoroço. Kirk Cochran, professor da Escola de Ciências Marinhas e Atmosféricas da Universidade de Stony Brook, em Nova York, lembrou que quando DePalma apresentou suas descobertas, houve arfadas de espanto na platéia. Alguns cientistas estavam cautelosos. Kirk Johnson, o diretor do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, disse-me que conhecia bem a área de Hell Creek, tendo trabalhado lá desde 1981. “As minhas luzes de aviso estavam a piscar vermelho vivo”, disse-me ele. “Fiquei tão céptico depois da conversa que fiquei convencido de que era uma fabricação.” Johnson, que tinha mapeado a camada KT em Hell Creek, disse que sua pesquisa indicava que Tanis estava pelo menos 45 metros abaixo da fronteira KT e talvez cem mil anos mais velho. “Se é o que se diz ser”, disse Johnson, “é uma descoberta fabulosa”. Mas ele declarou-se “inquieto” até que pôde ver o artigo de DePalma.
Um paleontólogo proeminente da Costa Oeste que é uma autoridade no evento KT disse-me: “Estou desconfiado das descobertas. Eles têm sido apresentados em reuniões de várias maneiras com várias alegações extraordinárias associadas. Ele poderia ter tropeçado em algo surpreendente, mas ele tem a reputação de fazer muito de um pouco”. Como exemplo, ele trouxe o trabalho de DePalma sobre Dakotaraptor, que ele descreveu como “ossos que ele basicamente coletou, todos em uma área, alguns dos quais eram parte de um dinossauro, alguns eram parte de uma tartaruga, e ele colocou tudo junto como um esqueleto de um animal”. Ele também se opôs ao que ele achava ser um segredo excessivo em torno do local de Tanis, o que tornou difícil para os cientistas externos avaliar as reivindicações de DePalma.
Johnson, também, encontra a falta de transparência, e os aspectos dramáticos da personalidade de DePalma, enervante. “Há um elemento de showmanship em seu estilo de apresentação que não aumenta a sua credibilidade”, disse ele. Outros paleontólogos me disseram que estavam desconfiados de entrar em cena com críticas a DePalma e seus co-autores. Todos expressaram o desejo de ver o artigo final, que será publicado na próxima semana, nos Anais da Academia Nacional de Ciências, para que pudessem avaliar os dados por si mesmos.
Após a palestra da G.S.A., DePalma percebeu que sua teoria do que havia acontecido em Tanis tinha um problema fundamental. O tsunami KT, mesmo movendo-se a mais de cem milhas por hora, teria levado muitas horas para percorrer as duas mil milhas até o local. A chuva de manchas de vidro, no entanto, teria atingido a área e parado em cerca de uma hora após o impacto. E mesmo assim, as tektites caíram numa inundação activa. O tempo estava todo errado.
Esta não era uma questão paleontológica; era um problema de geofísica e sedimentologia. Smit era um sedimentologista, e outro pesquisador com quem DePalma compartilhou seus dados, Mark Richards, agora da Universidade de Washington, era um geofísico. Numa noite de jantar em Nagpur, Índia, onde estavam participando de uma conferência, Smit e Richards falaram sobre o problema, procuraram alguns trabalhos, e mais tarde anotaram alguns cálculos grosseiros. Era imediatamente aparente para eles que o tsunami KT teria chegado tarde demais para capturar os tektites que caíam; a onda também teria sido muito diminuída por sua longa jornada para explicar a subida de trinta e cinco pés de água em Tanis. Um deles propôs que a onda poderia ter sido criada por um curioso fenômeno conhecido como seiche. Em grandes terremotos, o tremor do solo às vezes faz com que a água das lagoas, piscinas e banheiras se desprenda para frente e para trás. Richards lembrou que o terremoto japonês de 2011 produziu ondas seiche bizarras, de 1,5 m, em um fiorde norueguês absolutamente calmo trinta minutos após o terremoto, em um lugar inatingível pelo tsunami.
Richards tinha estimado anteriormente que o terremoto mundial gerado pelo impacto do KT poderia ter sido mil vezes mais forte do que o maior terremoto já experimentado na história da humanidade. Usando esse medidor, ele calculou que ondas sísmicas potentes teriam chegado a Tanis seis minutos, dez minutos e treze minutos após o impacto. (Tipos diferentes de ondas sísmicas viajam a velocidades diferentes.) O tremor brutal teria sido suficiente para desencadear um grande siche, e as primeiras manchas de vidro teriam começado a chover segundos ou minutos depois. Elas teriam continuado a cair à medida que as ondas do seiche entravam e saíam, depositando camada sobre camada de sedimento e selando cada vez os tektites no lugar. O local Tanis, em resumo, não se estendeu no primeiro dia do impacto: provavelmente registrou a primeira hora ou assim. Este facto, se for verdade, torna o local ainda mais fabuloso do que se pensava anteriormente. Está quase além da credibilidade que uma transcrição geológica precisa dos mais importantes sessenta minutos da história da Terra ainda poderia existir milhões de anos depois – uma espécie de vídeo de alta velocidade e alta resolução do evento gravado em finas camadas de pedra. DePalma disse: “É como encontrar o Santo Graal agarrado nos dedos ósseos de Jimmy Hoffa, sentado em cima da Arca Perdida”. Se Tanis tivesse estado mais perto ou mais longe do ponto de impacto, esta bela coincidência de tempo não poderia ter acontecido. “Não há nada no mundo que já tenha sido visto assim”, disse-me Richards.
Um dia, há sessenta e seis milhões de anos atrás, a vida na Terra quase chegou a um fim devastador. O mundo que emergiu após o impacto foi um lugar muito mais simples. Quando a luz do sol finalmente rompeu a névoa, iluminou uma paisagem infernal. Os oceanos estavam vazios. A terra estava coberta de cinzas à deriva. As florestas eram tocos carbonizados. O frio deu lugar ao calor extremo como um efeito estufa. A vida consistia principalmente em esteiras de algas e crescimento de fungos: durante anos após o impacto, a Terra estava coberta com pouco mais do que samambaias. Mamíferos furtivos, semelhantes a ratazanas, viviam no sub-solo sombrio.
Mas eventualmente a vida emergiu e floresceu novamente, em novas formas. O evento KT continua a atrair o interesse dos cientistas em grande parte porque a impressão de cinzas que deixou no planeta é um lembrete existencial. “Não estaríamos aqui falando ao telefone se aquele meteorito não tivesse caído”, disse-me Smit, com uma risada. DePalma concordou. Durante os primeiros cem milhões de anos da sua existência, antes do ataque do asteróide, os mamíferos apressaram-se em torno dos pés dos dinossauros, totalizando pouco. “Mas quando os dinossauros desapareceram, libertou-os”, disse DePalma. Na época seguinte, os mamíferos sofreram uma explosão de radiação adaptativa, evoluindo para uma deslumbrante variedade de formas, de pequenos morcegos a gigantescos titanotérios, de cavalos a baleias, de temíveis creodontes a primatas de grande cérebro com mãos que podiam agarrar e mentes que podiam ver através do tempo.
“Nós podemos rastrear nossas origens de volta a esse evento”, disse DePalma. “Estar realmente lá neste site, vê-lo, estar conectado àquele dia, é uma coisa especial”. Este é o último dia do Cretáceo. Quando se sobe uma camada – no dia seguinte – é o Paleoceno, é a idade dos mamíferos, é a nossa idade”. ♦