Poucos dias antes do Natal de 1898, Pierre Curie rabiscou a palavra ‘radium’ em seu caderno como o nome de um novo elemento que ele e sua esposa Marie haviam trazido laboriosamente à luz em seu laboratório de râguebi em Paris. O rádio é um brilhante elemento metálico branco, luminescente, raro e altamente radioativo. O nome vem da palavra latina radius, que significa ‘raio’. O caderno em que o nome aparece pela primeira vez ainda é altamente radioativo e perigoso.
Pierre Curie era filho de um médico parisiense, nascido em 1859, que estudou na Sorbonne e em 1882 foi nomeado chefe do laboratório da Escola de Física e Química de Paris. Marie Curie era polaca, que começou a vida em Varsóvia como Maria Sklodowska em 1867, filha de uma professora de matemática e física. Prodigiosamente brilhante e dedicada, ela foi para Paris em 1891 para estudar ciências e viver em uma garrafa de chá, pão e manteiga. Ela conheceu Pierre e eles se apaixonaram e se casaram em 1895, quando ela tinha vinte e sete anos e ele trinta e seis. Foi uma feliz parceria de duas pessoas absorvidas na ciência e uma na outra.
Marie começou a trabalhar num armazém no rés-do-chão da escola de Física e Química onde Pierre ensinava. Tinha paredes de tijolo, uma ou duas cadeiras raquíticas e algumas mesas de trabalho de madeira. Construíram a sua própria câmara de ionização a partir de caixas de madeira de mercearia. Marie sentou-se numa das mesas de trabalho com um aparelho frágil de varas, cilindros e arames. Em 17 de fevereiro de 1898, ela testou uma amostra de pitchblende preto pesado (um mineral natural contendo urânio) que ela encontrou emitindo uma radiação inesperadamente forte. Seu marido, que, enquanto isso, havia sido recusado para uma cátedra na Sorbonne, juntou-se a ela para continuar as experiências em que as Curies lançaram as bases da física nuclear. Em julho eles tinham descoberto um elemento que eles batizaram de ‘polônio’ em complemento à terra natal polonesa de Marie (Marie também cunhou o sinistro termo ‘radioatividade’).
Polônio, no entanto, não foi responsável por toda a radiação do pitchblende. Depois de uma pausa de férias de verão na Auvergne, pedalando e brincando com sua filha Irène, os Curies voltaram à sua experiência. Eles anunciaram sua descoberta do rádio em um jornal lido para a Academia Francesa de Ciências em 26 de dezembro de 1898, que informou que augusto corpo de ‘uma nova substância fortemente radioativa contida no pitchblende’.
A unidade de radioatividade acabou sendo chamada de ‘curie’ em homenagem a Pierre, que morreu tragicamente em um acidente de rua em Paris em 1906, quando ele tinha apenas quarenta e seis anos. Marie trabalhou e a família Curie acumulou prémios Nobel nas quantidades mais espantosas. Pierre e Marie tinham ganho o prêmio de física em 1903, juntamente com Henri Becquerel. Marie ganhou o Prêmio Nobel de Química sozinha em 1911 (ela ainda é a única pessoa a receber os prêmios tanto para a física quanto para a química). Sua filha Irène casou-se com o físico francês Frederic Joliot e ela e seu marido ganharam o Prêmio Nobel de Química em 1935 pela descoberta de que a radioatividade poderia ser produzida artificialmente no laboratório. No ano anterior, Marie Curie tinha morrido, com sessenta e seis anos de idade, de leucemia causada por radiação.