Weissman tillbringar otaliga kvällar med att göra inspelningar av syrsornas sång runt om i de västra staterna. Han analyserar deras kvitter som en studiotekniker som mixar ett soundtrack.
”Jag lyssnar efter sångerna i ett område, bestämmer mig för hur många olika sånger jag kan urskilja och samlar sedan in hanar som gör dessa sånger”, säger han. ”När jag sedan vet vilka sånger en hane sjunger med, och därmed vilken art han är, kan jag gå tillbaka och hitta fysiska kännetecken som vanligtvis skiljer den arten från de andra arterna i närområdet.”
Trenden började på 1950-talet när forskare med tidiga bärbara bandspelare fick reda på att det fanns betydligt fler syrenarter än vad tidigare forskare hade insett.
Weissman är inte den enda som behöver skilja de olika arterna åt. Syrenhonor måste kunna skilja på hanarna av sin art och hanarna av andra arter. Det beror på att det karakteristiska, repetitiva syrsotalet egentligen är ett parningsljud som syrsornas hanar gör för att locka till sig honor.
”De flesta tror att de producerar sången med sina ben, som gräshoppor gör, men det är en missuppfattning”, säger Fernando Montealegre-Z, professor i sensorisk biologi vid University of Lincoln i Storbritannien. Han har skrivit många artiklar om hur syrsor och deras släktingar, som gräshoppor och katydider, skapar ljud.
Crickets har två uppsättningar vingar – ömtåliga bakvingar och hårda läderartade framvingar som kallas tegmen och som täcker bakvingarna när de är vikta i vila. Männens framvingar har speciella strukturer för att producera ljud som honorna saknar.
På undersidan av var och en av hanens syrsors framvingar finns en utskjutande ven som löper från sida till sida. Den är täckt av en rad med cirka 85 till 1 000 mikroskopiska tänder, som kanten på en dragkedja. Strukturen, som forskarna kallar för en fil, är gjord av kitin, en styv polymer som utgör insekternas exoskelett.
När det är dags att sjunga lyfter syrenhannen sina båda vingar, med den ena, vanligtvis den högra, något över den andra. Den gnider den vassa kanten på den nedre vingen, som kallas skrapa, längs filen på den övre vingen. Vibrationerna som orsakas av att skrapan löper längs filen är källan till syrsans pip.
Detta sätt att skapa ljud kallas stridulation. ”Det är som att köra tummen längs tänderna på en kam”, säger Montealegre-Z.
Crickets kan saxa ihop sina vingar på detta sätt i anmärkningsvärda hastigheter. Varje vingslagscykel ger upphov till en enda ljudpuls.
I själva verket består det som vi hör som ett enda snabbt pip vanligtvis av ett flertal pulser som skapas av enskilda vingslag. De sker så snabbt att de smälter samman. När syrsorna åldras och filerna slits ner ger de ifrån sig ett raspigare ljud än vad yngre syrsor gör.
Generellt sett genererar syrsor en mycket ren ton på cirka 5 kilohertz, en frekvens som är högre än den högsta tangenten på ett piano.
”De är som välgjorda musikinstrument”, säger Montealegre-Z. ”Det är deras förmåga att skapa dessa rena toner. Det var det som lockade mig att studera syrsor och deras släktingar.”
Men syrsor kvittrar inte bara för att annonsera sig själva till parningar. Om en vuxen syrenhane stöter på en annan vuxen hane använder den ett särskilt rivalitetsljud för att försöka få sin konkurrent att backa undan. Det låter ungefär som parningsljudet men är mindre rytmiskt och mer aggressivt.
Om en syrenhane lyckas locka honan tillräckligt nära för att få kontakt använder han sedan en tredje typ av rop för att uppvakta henne. Detta uppvaktningsrop är mycket högre och tystare, som en viskning.
Det är viktigt att syrenhonor kan identifiera hanar av samma art för att undvika att slösa sin tid på att förfölja fel hane och för att de när de söker efter en partner riskerar att bli uppätna av en myriad av rovdjur, inklusive fåglar och reptiler.
Missidentifiering av syrsors sång har också visat sig vara farligt för människor.
I slutet av 2016 rapporterade anställda vid USA:s ambassad i Havanna på Kuba att de hörde ett alarmerande ljud. Det höga, konstanta och genomträngande ljudet och rapporter om olika besvär, bland annat öronsmärtor, fick vissa att tro att ambassaden var utsatt för någon form av ljudattack. Undersökningar inleddes för att hitta källan till ljudet och historien hamnade på de nationella nyhetsrubrikerna.
Det var där Alexander Stubbs kom in i bilden. Som doktorand vid institutionen för integrativ biologi vid UC Berkeley hade Stubbs tillbringat tid med att studera hur djur som grodor och syrsor kommunicerar i Karibien och Centralamerika.
”Det är en riktigt genomträngande trillning”, säger Stubbs. ”Det låter verkligen konstigt.”
Stubbs jämförde ljudet från ambassaden som han hörde i en nyhetssändning med sånger från olika arter i ett akademiskt ljudbibliotek med olika sjungande djur. Han använde programvara för att analysera ljudet från ambassaden och samarbetade med Montealegre-Z för att bekräfta sina misstankar.
Ljudet som hördes i ambassaden stämde överens med parningsljudet från den indiska kortstjärtade syrsan.
”Det är otroligt högt, särskilt i ett slutet utrymme”, sa Stubbs. Men han var inte förvånad över att andra inte kände igen sången eftersom denna syrenart inte hade identifierats på Kuba tidigare. Du kan hitta detaljerna om hans upptäckter här.
De flesta människor kanske tar ljudet av syrsor för givet. Men att lyssna noga på dem hjälper människor att bli mer medvetna om naturen, säger forskare.