Jag minns att jag var en bebis. Jag minns att jag befann mig i ett stort rum i en läkarmottagning. Jag lämnades över till en sjuksköterska och placerades sedan i kalla metallvågar för att vägas. Jag var alltid medveten om att detta minne var ovanligt eftersom det var från så tidigt i mitt liv, men jag tänkte att jag kanske bara hade ett riktigt bra minne, eller att andra människor kanske också kunde minnas att de var så unga.
Vad är den tidigaste händelse som du kan minnas? Hur gammal tror du att du är i detta minne? Hur upplever du minnet? Är det levande eller vagt? Positivt eller negativt? Återupplever du minnet som det ursprungligen hände, med dina egna ögon, eller ser du dig själv ”agera” i minnet?
I vår senaste studie bad vi mer än 6 000 personer i alla åldrar att göra samma sak, att berätta vad deras första självbiografiska minne var, hur gamla de var när händelsen inträffade, att bedöma hur känslomässigt och levande det var och att rapportera vilket perspektiv minnet ”sågs” från. Vi fann att människor i genomsnitt rapporterade att deras första minne inträffade under den första halvan av det tredje levnadsåret (3,24 år för att vara exakt). Detta stämmer väl överens med andra studier som har undersökt åldern för tidiga minnen.
Vad betyder detta för mitt minne av att vara en bebis då? Kanske har jag bara ett riktigt bra minne och kan minnas de första månaderna i livet. I vår studie fann vi faktiskt att cirka 40 % av deltagarna rapporterade att de mindes händelser från två års ålder eller lägre – och 14 % av personerna mindes minnen från ett års ålder eller lägre. Psykologisk forskning tyder dock på att minnen som uppkommer under tre års ålder är mycket ovanliga – och faktiskt mycket osannolika.
Minnets ursprung
Forskare som har undersökt minnesutvecklingen menar att de neurologiska processer som behövs för att bilda självbiografiska minnen inte är fullt utvecklade förrän mellan tre och fyra års ålder. Annan forskning har föreslagit att minnen är kopplade till språkutveckling. Språket gör det möjligt för barn att dela och diskutera det förflutna med andra, vilket gör det möjligt att organisera minnena i en personlig självbiografi.
Hur kan jag då minnas att jag var en bebis? Och varför kom 2 487 personer från vår studie ihåg händelser som de daterade från två års ålder och yngre?
En förklaring är att människor helt enkelt gav felaktiga uppskattningar av sin ålder i minnet. Om det inte finns bekräftande bevis är gissningar trots allt allt allt vi har när det gäller att datera minnen från hela vårt liv, inklusive de allra tidigaste.
Men om felaktig datering förklarade förekomsten av dessa minnen skulle vi förvänta oss att de skulle handla om liknande händelser som de minnen från tre års ålder och uppåt. Men så var inte fallet – vi fann att mycket tidiga rapporterade minnen handlade om händelser och föremål från spädbarnstiden (barnvagn, barnsäng, att lära sig gå) medan äldre minnen handlade om saker som är typiska för barndomen (leksaker, skola, semestrar). Detta fynd innebar att dessa två grupper av minnen var kvalitativt olika och uteslöt förklaringen om feldatering.
Om forskningen säger oss att dessa mycket tidiga minnen är högst osannolika, och vi har uteslutit en förklaring om feldatering, varför har då människor, inklusive jag, dem?
Ren fiktion?
Vi drog slutsatsen att dessa minnen sannolikt är fiktiva – det vill säga att de i själva verket aldrig har inträffat. Kanske är det så att vi i stället för att minnas en upplevd händelse minns bilder som härrör från fotografier, hemfilmer, delade familjehistorier eller händelser och aktiviteter som ofta inträffar i spädbarnsåldern. Vi föreslår att dessa fakta sedan kopplas samman med fragmentariska visuella bilder och kombineras för att bilda grunden för dessa fiktiva tidiga minnen. Med tiden börjar denna kombination av bilder och fakta upplevas som ett minne.
Och även om 40 % av deltagarna i vår studie hämtade dessa fiktiva minnen är de inte helt överraskande. Samtida teorier om minne betonar minnets konstruktiva karaktär; minnen är inte ”registreringar” av händelser utan snarare psykologiska representationer av jaget i det förflutna.
Med andra ord innehåller alla våra minnen en viss grad av fiktion – detta är faktiskt tecknet på ett friskt minnessystem i aktion. Men kanske har vi av ännu okända skäl ett psykologiskt behov av att fiktionalisera minnen från tider i våra liv som vi inte kan minnas. För tillfället förblir dessa ”historier” ett mysterium.