Om du någonsin har mätt något i ditt liv är det troligt att du har uttryckt värdet i någon av de två standarder som används i världen idag: imperial eller metriskt. Skillnaden mellan de två är hur de går tillväga för att namnge värdena.
Det imperiala systemet kom till liv för första gången 1824 när den brittiska lagen om vikter och mått fastställdes som standard. Det metriska systemet däremot kom lite tidigare, 1791, då det först föreslogs och slutligen togs i bruk 1799, under den franska revolutionen. Det metriska systemet blev standard inte bara för Frankrike utan även för resten av Europa.
Det kejserliga systemet
I detta system finns det en uppsättning standarder som används för att uttrycka vikter och mått. Det metriska systemet kan uttrycka mått för volym, massa och areor med hjälp av flera beskrivande kategorier. När du mäter en yta kan det värde du får framföras i kvadratfötter, perches, roods eller acres. För att uttrycka volymen av ett föremål som vi mäter använder det metriska systemet enheter i ounce, pint och gallon. För att uttrycka värden för massa används enheterna ounce, pund och ton.
För att uttrycka en uppmätt längd på något finns det slutligen många valmöjligheter inom det metriska systemet: tum, fot, meter, yard, poler, liga och mil används alla för att adressera samma sak. Så det verkar inte särskilt lätt om man är van vid ett annat sätt att uttrycka mått.
Det metriska systemet
Detta system är i huvudsak mycket enklare att förklara. Hela idén kretsar kring att ha en gemensam bas för en viss typ av kategori som mäts. Alla längdvärden kan alltså uttryckas i meter. Volymen av vätskor uttrycks med liter och massan med gram. Det enda som förändras i det metriska systemet är prefixet eller det ord som kommer före basen för att förklara hur stort eller litet något är. Låt oss till exempel titta på längdmåttet – en meter. Om man lägger till ett prefix, ”nano”, får man en nanometer. Prefixet ”nano” talar om att vi talar om den miljonte delen av en meter. Om vi lägger till ett annat prefix, till exempel ”kilo”, får vi en kilometer, som är exakt 1 000 meter.
Samma princip gäller om vi byter kategori. Låt oss till exempel sätta ”kilo” framför ett basmassemått, som är ett gram. Vi får ett kilogram, vilket är, ni gissade det – 1000 gram. Många prefix ändrar basvärdet av måttet: deci, centi, mili, micro, nano, picto, för att nämna några.
Vem använder det kejserliga systemet i dag?
Detta kanske förvånar dig, men det finns bara tre länder i världen som fortfarande officiellt använder det imperiala systemet: USA, Myanmar och Liberia. I Myanmar och Liberia har dock det metriska systemet använts parallellt med det imperiala, och båda länderna är på väg att helt övergå till att använda endast ett, vilket skulle vara det metriska systemet. Det innebär att USA är det största landet som kommer att fortsätta att använda det imperiala mätsystemet. År 1975 förklarade USA att det metriska systemet skulle vara det föredragna systemet för att uttrycka vikter och mått, men detta fungerade faktiskt aldrig. Det imperiala systemet förbjöds aldrig officiellt från användning, så det förblir det system som USA kommer att använda.
Interessant nog skulle man kunna förvänta sig att det imperiala systemet skulle vara det föredragna valet i Storbritannien eftersom det föddes för nästan 200 år sedan. Storbritannien befinner sig dock någonstans mellan de båda systemen. Det metriska systemet är officiellt det som ska användas, men människor där tenderar fortfarande att uttrycka längden och/eller hastigheten på något i miles/per timme. Pounds, gallons och pints används också för att ange volym.