Vetenskaplig klassificering

Taxonomi

Afrikanska och asiatiska elefanter är de enda överlevande medlemmarna av ordningen Proboscidea.

Arter

Historiskt sett klassificerades elefanterna i två arter, den afrikanska (Loxodonta africana) och den asiatiska (Elephas maximus) elefanten. Genetisk forskning har dock gett nya insikter om elefanternas ”släktskap” och taxonomisk klassificering på underartsnivå.

Klassificering av afrikanska elefanter är pågående forskning. Preliminära genetiska studier har visat att det finns minst två underarter av afrikanska elefanter, nämligen savannelefanter (Loxodonta africana africana africana) och skogselefanter (Loxodonta africana cyclotis). Taxonomin för elefanter kan dock komma att diversifieras ytterligare i framtiden, eftersom genetisk och fylogenisk forskning tyder på ytterligare underarter. Skogselefanter och savannelefanter skiljer sig åt genom geografisk utbredning och flera fysiska egenskaper.

• Afrikanska elefanter bor i de afrikanska regionerna söder om Sahara. Savannaelefanten (Loxodonta africana africana) är bosatt på savannen och grässlätterna i östra och södra Afrika. Skogselefanter (Loxodonta africana cyclotis) bor i skogsområden i centrala och västra Afrika.
• Savannaelefanten är större än skogsunderarten. Den är faktiskt det största landdjuret i världen. Se avsnittet Fysiska egenskaper för en ingående differentiering mellan de två underarterna.

Det finns fyra erkända underarter av asiatiska elefanter, den srilankesiska underarten (Elephas maximus maximus) underarten på fastlandet (Elephas maximus indicus), underarten på Borneo (Elephas maximus borneensis) och underarten på Sumatra (Elephas maximus sumatranus). Taxonomin för elefanter kan dock komma att diversifieras ytterligare i framtiden, eftersom genetisk och fylogenisk forskning tyder på ytterligare underarter. De tre underarterna skiljer sig åt genom geografisk utbredning och flera fysiska egenskaper.

• Asiatiska elefanter bor i de södra, östra och sydöstra delarna av Asien. Den indiska elefanten (E.m. indicus) har den bredaste utbredningen och sträcker sig mellan de södra och sydöstra delarna av Asien. Sumatraelefanter (E.m. sumatrensis) och Sri Lankaelefanter (E.m. maximus) bor på Sumatra respektive i de sydvästra delarna av Sri Lanka. Borneo-elefanter bor i Sabah, Malaysia och Kalimantan-regionerna på Borneo.
• Sri Lanka-elefanten är den största av de tre asiatiska elefantunderarterna. Se avsnittet Fysiska egenskaper för en ingående differentiering mellan de tre underarterna.
• Underarten Borneoelefant identifierades 2003 baserat på mitokondriell DNA-forskning som skiljer dem genetiskt från andra asiatiska underarter. De är de minsta i storlek och har den längsta svanslängden av alla fyra arter, och rör ofta vid marken.

Nomenklatur

Ordern Proboscidea har fått sitt namn från det latinska ordet ”proboscis” som betyder snabel.

Ordet elefant kommer från det grekiska ordet ”elephas” som betyder elfenben.

Fossilregister

Elefanter är de enda levande medlemmarna av ordningen Proboscidea idag. Dagens elefanter representerar dock bara en av många proboscidfamiljer som har funnits genom historien. Elefternas förfäder sträcker sig över 55 miljoner år och omfattar mer än 300 proboscidiska arter. Proboscidianer har spridit sig över hela världen, med undantag för Australien, Antarktis och några få öar. Dessa stora djur bebodde många olika livsmiljöer, från vatten till tundra. Ordningen Proboscidea har ett av de mest omfattande fossilregistren av alla arter.

Moeritherium

Den tidigaste medlemmen av ordningen Proboscidea var Moeritherium. Dess namn kom från den gamla sjön Moeris (modernt namn- Lake Qarun) i Fayumbäckenet i Egypten.

Moeritherium levde under den eocena epoken för cirka 50 till 55 miljoner år sedan. Dessa små grisstora dinosaurier hade långa kroppar och kraftiga ben. Moeritheriums var ungefär en meter lång. Även om djuren inte hade någon bål, visar kraniets struktur att de hade en långsträckt nos, som liknade tapirens, och en tjock överläpp. Moeritheriums var halvt vattenlevande växtätare som tillbringade större delen av sitt liv i och runt vatten och åt vattenvegetation. Arten fanns i hela Nordafrika.

Palaeomastodon

Palaeomastodons bebodde Fayumbäckenet i Afrika under den oligocena epoken för cirka 35 miljoner år sedan och levde i skogs- och savannmiljöer.

Palaeomastodons var ungefär två meter höga och hade en mindre utvecklad bålliknande struktur än moderna elefanter.

Barytherium

Barytheriums levde mot mitten/slutet av eocen epok för ungefär 40 till 45 miljoner år sedan. Det verkar ha funnits två Barytherium-arter. Barytherium grave-arten var ungefär lika stor som den moderna asiatiska elefanten och den andra icke namngivna arten var ungefär lika stor som en ko. De var halvt vattenlevande växtätare som tillbringade mycket tid i och kring vatten och åt vattenvegetation. Barytheriums bebodde Nordafrika.

Phiomia

Phiomia dök upp i fossilregistret under den oligocena epoken, för cirka 35 miljoner år sedan. De hade två nedåtböjda betar i överkäken och två raka betar i underkäken. Betarna i underkäken underlättade födointag, medan två nedåtböjda betar i överkäken användes för försvar. Phiomia var mindre till storleken än moderna elefanter och var cirka 2,4 meter lång vid axeln. Man trodde att den hade en kort bålliknande struktur baserat på näsbenens indragna position. Phiomia var halvt vattenlevande växtätare som tillbringade mycket tid i och omkring vatten och konsumerade vattenvegetation och bodde i områden kring oasen El Fayum i Egypten.

Phiomias kraniefossil visar på flera elefantliknande drag, till exempel jämförbar storlek och luftfyllda fack som kallas diploe. Förekomsten av diploe minskar vikten av det stora kraniet.

Deinotherium

Deinotheriums levde under den miocena epoken för cirka 25 miljoner år sedan. Det finns tre kända släkten av deinotherium, Chilgatherium, Prodeinotherium och Deinotherium. Den största arten av deinotheriums var Deinotherium giganteum. Denna art var större än dagens elefant och stod ungefär fyra meter hög vid axeln. Deinotheriums hade en snabel och en nedåtböjd underkäke och betar. Man tror att dessa betar underlättade rotgrävning och fungerade som ett ankare under viloperioder i dess semiaquatiska livsmiljö. Deinotheriums var spridd över hela Afrika, Europa och sydöstra Asien.

Efter att ha undersökt fossila lämningar trodde naturforskare i början av 1800-talet att deinotheriums var köttätande sjöodjur på grund av det formidabla utseendet på deras nedåtböjda betar. Namnet deinotherium kom från det grekiska ordet ”deinos” som betyder ”fruktansvärd” och ”therion” som betyder ”odjur”.

Gomphotheriidae

Familjen Gomphotheriidae var en mångfacetterad grupp av proboscidier som omfattade följande fyra släkten: Anacus, Cuvieronius, Gomphotherium och Platybelodon. De tidigaste gomphotherierna levde under den miocena epoken, för cirka 20 miljoner år sedan.

Gomphotherierna var cirka tre meter höga vid axeln, hade en bål (som varierade i storlek beroende på arten) och två långa lätt böjda betar i överkäken.

Gomphothere-fossil har hittats i Afrika, Europa, Asien och Amerika.

• Anancus
  • Det fanns mellan fyra och 13 arter i släktet Anancus. Detta släkte hade korta käkar och saknade nedre betar. Dessa stora djur hade utpräglade övre betar som förblev långa med tiden. Vissa Anancus-arters överkäkar och betar nådde sådana proportioner att längden nästan motsvarade kroppens längd.
  • Arten Anancus arvernensis levde under den pliocena epoken för cirka 10 miljoner år sedan. Anancus bebodde de öppna eller trädbevuxna savannerna i Europa. Denna art hade extremt långa övre betar som blev tre meter långa.
  • Anancus-släktet hade längre stammar än gomphotheres som levde i sumpiga och träskiga miljöer. Långa stammar var möjligen en anpassning för att nå högt lövverk.
• Cuvieronius
  • Cuvieronius bebodde ursprungligen Nordamerika, men var en av de få proboscidianer som nådde och koloniserade Sydamerika.
  • Denna släkt hade korta käkar och saknade nedre betar. De övre betarna var över en meter långa och var antingen rundade, raka eller uppåtvända.
  • Cuvieronius kraniefossil visar på flera elefantliknande drag såsom jämförbar storlek och luftfyllda fack som kallas diploe. Förekomsten av diploe minskar vikten av det stora kraniet.
  • Cuvieronius bebodde slättområden och livnärde sig på en mängd olika växter och gräs i öppna eller trädbevuxna savannmiljöer.
  • Cuvieronius-släktet hade längre stammar än gomphotheres som levde i sumpiga och träskiga miljöer. Långa stammar var möjligen en anpassning för att nå högt lövverk.
• Platybelodon
  • Genus Platybelodon bebodde sumpiga och träskiga livsmiljöer i Asien under den miocena epoken, för cirka 20 miljoner år sedan. Dessa stora djur hade långa käkar och breda nedre betar som bildade enorma spadar. På grund av sina betar som var breda och skottformade kallas Platybelondons ofta för ”spadebetare”. Stötstötarna användes för att rycka upp växter i grunda vatten.
• Gomphotherium
  • Gomphotherium-släktet hade en omfattande utbredning i Afrika, Asien, Europa och Nordamerika under den miocena epoken, för cirka 20 miljoner år sedan. Dessa stora djur bebodde sump- och träskmiljöer.
  • Gomphotherium var ungefär lika stora som en asiatisk elefant och hade övre och nedre betar. De nedre betarna var stora och skottliknande till utseendet. Stötstötarna användes för att rycka upp mjuk vegetation i grunt vatten. Man tror att gomphotheriums hade korta, välutvecklade stammar baserat på fossila bevis som korta halsar, långa lemmar och yttre näsöppningar.

Mammut

Den amerikanska mastodonten (Mammut americanum) tillhör släktet Mammut. Mastodoner bebodde Afrika, Europa och Asien under den oligocena epoken för cirka 25 miljoner år sedan. Mastodonerna vandrade till Nordamerika för cirka sju miljoner år sedan och sedan till Sydamerika efter bildandet av den centralamerikanska landbron.

Många kompletta mastodontskelett har upptäckts från pleistocena träsk. Mastodoner var ungefär lika stora som moderna asiatiska elefanter och hade två massiva, något nedåtböjda betar i överkäken. Tuskarna blev upp till tre meter långa och 25 cm i diameter. Förmodligen var det bara manliga mastodonter som hade mycket korta, raka betar i underkäken.

Det vanliga namnet ”mastodont” kommer från det grekiska språket som betyder ”bröstformad tand”, vilket syftar på formen på deras kindtänder.

Mastodoner hade långt svartbrunt hår på kroppen och möjligen en underpäls (kortare tät päls under den primära pälsen) för att hjälpa till att hålla värmen i kallare klimat.

Fossila bevis tyder på att mastodonter bebodde skogar och åt olika växtlighet som kvistar och trädblad.

Radiokoldateringar har identifierat mastodonter och den tidiga människan som samexisterade, för cirka 10 000 till 12 000 år sedan.

Stegodon

Familjen Stegodontidae hade en stor utbredning över hela Asien under miocen och tidig pliocen epok, för cirka fyra till åtta miljoner år sedan. Stegodonterna bebodde regioner i Afrika, Europa och till och med så långt som till Japan. Tillgång till Japan var möjlig tack vare den massiva sänkningen av havsnivåerna under de pleistocena istiderna (650 000 till 10 000 år sedan).

En av de mest kända stegodonterna var Stegodon ganesa. Släktnamnet Stegodon härstammar från det grekiska språket ”steg” som betyder ”tak” och ”odon” som betyder ”tand”. Detta är en hänvisning till Stegodonganesas arkebuserade kindtänder. Artnamnet ganesa är en hänvisning till den hinduiska guden för framgång som hade ett elefanthuvud.

Stegodoner var cirka 3,5 m höga och hade massiva övre betar. Stötdonen hos stegodonerna var extremt långa och böjde sig i sidled och uppåt. En analys av stegodons kranieanatomi visade att de ben som hjälpte till att stödja de massiva betarna låg så nära varandra att stammen troligen inte kunde ha hållits mellan de två. Det är möjligt att stammen vilade på betarna, ett beteende som även ses hos moderna elefanter.

Stegodoner bebodde skogsområden, höll sig nära vattenkällor och konsumerade en mängd olika växtlighet, till exempel bambu och löv.

Elephantidae

Familjen Elephantidae har vid en tidpunkt bestått av sex släkten (varav fyra diskuteras nedan) och 26 arter. Analyser av skallens anatomi, avslöjar att alla medlemmar av Elephantidae-familjen hade välutvecklade stammar baserat på näsborrarnas upphöjda position.

Elephantidae-familjen omfattar de två släktena av moderna elefanter (Loxodonta och Elephas).

• Primelephas
  • Primelephas bebodde de öppna, trädbevuxna savannerna i Östafrika under den miocena epoken för cirka 20 miljoner år sedan. Primelephas hade två utpräglade betar i överkäken, som blev starkare och ökade i längd med tiden. De små, nedre betarna förkortades gradvis med tiden och försvann så småningom.
  • Primelephas antas ha gett upphov till andra elefantarter, inklusive de moderna asiatiska och afrikanska elefanterna och mammuten.
• Mammuthus
  • Den välkända, ulliga mammuten (Mammuthus primigenius) tillhör släktet Mammuthus.
  • Mammutar har sitt ursprung i varma skogsområden i Afrika under den pliocena epoken för cirka tre miljoner år sedan. Dessa stora djur vandrade till Europa, Asien och Nordamerika för cirka 120 000 år sedan. Mammutar levde fram till slutet av istiden, för cirka 10 000 år sedan.
  • Mammutar var något större än moderna asiatiska elefanter och mätte över 39 meter vid axeln och hade längre och tyngre betar som böjde sig uppåt. Mammutpälsen blev allt tjockare och tätare en anpassning till att bo i kalla nordamerikanska klimat.
  • Mammutillustrationer och ristningar, som hittats på väggar och tak i grottor, stödjer dess samexistens med den tidiga människan.
  • Det mesta av vår tidiga proboscidiska kunskap om inre och yttre anatomi kommer från välbevarade fossila kvarlevor. En nästan komplett fossiliserad mammut, med smeknamnet ”Dima”, upptäcktes i Sovjetunionen 1977. Den beräknas vara cirka 40 000 år gammal. Vävnaderna är så välbevarade att forskarna har identifierat intakta röda blodkroppar och gamla proteiner.
• Poxodonta & Elephas
  • Den afrikanska elefanten (Loxodonta africana) har sitt ursprung i Afrika för cirka 1,5 miljoner år sedan. Idag är den afrikanska elefanten det största levande landdjuret.
  • Den asiatiska elefanten (Elephas maximus) har sitt ursprung i Afrika och migrerade till Asien, där arten finns idag.

Mammutar & Mastodonerna

De två mest kända elefantförfäderna är möjligen mammutarna och mastodonterna. Trots likheter som geografiskt utbredningsområde (båda arterna bebodde en gång i tiden Nordamerika) och liknande utseende finns det flera viktiga skillnader.

Mammutar är närmare besläktade med dagens elefanter och klassificeras i familjen Elephantidae tillsammans med dem.

Mammut var mer utbredd i den västra delen av Nordamerika, medan mastodonten var mer utbredd i den östra delen.

Mastodonten hade en tyngre och mer skrymmande skelettram än mammuten.

Mammut hade hög kupolformade skallar (tillplattade på fram- och baksidan av huvudet), medan mastodonten hade lågt kupolformade skallar (tillplattade på över- och undersidan av huvudet).

Mammutar var mestadels gräsätare och åt en mängd olika gräs, medan mastodonter främst var bläddrar och åt en mängd olika växtmaterial som t.ex. kvistar och löv.

Släktnamnen på mammutar (Mammuthus) och mastodonter (Mammut) härstammar från det tatariska ordet ”mamut”, som var en jättelik förhistorisk råtta.

Baserat på studier av mitokondriellt DNA är mammutar närmare besläktade med asiatiska elefanter än de båda är besläktade med afrikanska elefanter.

Närmaste levande släktingar till elefanter: Manatees & Hyraxes

Andra släktingar till elefanter som fortfarande lever idag har identifierats i samma geologiska strata (lager av jorden, som överensstämmer med en viss tidsperiod) som Moeritherium. Dessa levande släktingar till elefanter är sjökor och på längre avstånd hyraxer.

Elefantens ordning Proboscidea, sjökanens ordning Sirenia och hyraxens ordning Hyracoidea har följande likartade kännetecken som ger ytterligare bevis för ett släktskap med förfäderna.

• Har två bröstkörtlar
• Liknande hjärtstruktur – se avsnittet om hjärtat under fysiska kännetecken.
• Sammanställning av tänder

Manatees

Manatees hör till ordningen Sirenia. Dessa vattenlevande djur kan bli upp till tre meter långa och väga mellan 363 och 544 kg.

Hos både sjökor och elefanter förskjuts kindtänderna framåt (mot framsidan av munnen), bryts successivt av och ersätts av dem bakifrån. Dessutom har sjökor två framtänder som strukturellt liknar elefantbetar.

I likhet med kvinnliga marina däggdjur är elefanthonors reproduktiva anatomi placerad på den nedre delen av magen.

Elefanter och sjökor har ett atypiskt format hjärta som är cirkulärt. Se Fysiska egenskaper – hjärta.

Hyraxer

Hyraxer är små afrikanska djur som är cirka 44 till 54 cm långa och väger mellan 1,8 och 5,4 kg.

Hyraxer är mer avlägset besläktade med elefanter än sjökor, men har flera anatomiska likheter.

Elefanter och hyraxer har båda tjocka, vadderade sulor på fötterna, som används för att dämpa gången.

Hyraxer har fyra klor (tånaglar på elefanten) på framfötterna och tre på bakfötterna (som den afrikanska elefanten).

Hyraxer har två framtänder i överkäken som strukturellt liknar elefantbetar.

Historiska perspektiv på förhållandet mellan människa och elefant

Under historiens gång har elefanternas storlek, styrka och smidighet utnyttjats av människan på olika sätt.

Vuxna elefanter av hankön har använts i militära strider av många arméer, t.ex. det persiska imperiet, arméer från den indiska subkontinenten och Alexander den stores trupper.

Elefanter kan bära laster med en vikt på upp till 500 kg. Denna stora styrka har gjort det möjligt för människor att transportera tunga laster i bergig terräng som är otillgänglig för motorfordon. Skogsindustrin har också dragit nytta av arbetselefanternas styrka. Före den mekaniserade transporten bar elefanter massiva trädlaster, som vägde mer än fyra ton, till närliggande floder, där lasten sedan transporterades till respektive hamn. I dag har timmerbilar, bulldozers och fyrhjulsdrivna fordon kraftigt minskat behovet av elefanter.

Fältägare har använt elefanter för att hjälpa till med ansträngande jordbruksuppgifter, t.ex. plöjning och dragning av vattenkärror.

Turistindustrin har använt sig av elefanter för att förbättra besökarnas helhetsupplevelse. Turister får en förhöjd plats på baksidan av en elefant för att uppleva djurlivet djupt inne i djungler och savanner.

Elefanter är vördade i många kulturer. Ceremoniklädda elefanter deltar ofta i ceremonier, festivaler och kulturella ritualer.