Syrien har också genomgått politisk och social turbulens sedan det bröt sig loss från det ottomanska Turkiet och två decennier senare blev självständigt från det franska kolonialstyret, vilket påminner om Iraks turbulenta historia.
Familjen Assad, som tillhör den alawitiska religiösa sekten, som anses ha säkra kopplingar till shiismen, har styrt Syrien, ett land med sunnitisk majoritet, under de senaste fem decennierna.
Familjen har sina rötter i Qardaha, en bergsby i Latakia i nordvästra Syrien, där den nuvarande regimledaren Bashar al Assads förfäder hade bott åtminstone sedan 1800-talet.
Hafez al Assad, Bashars far, tog den absoluta makten 1970 efter att ha iscensatt en militärkupp och likviderat sina motståndare och andra möjliga makthavare.
Sedan dess har en stor del av statsapparaten och det ekonomiska livet kontrollerats av olika familjemedlemmar.
Här är en enkel lista över familjens mäktiga personer.
Hafez al Assad
Hafez al Assad föddes 1930 och gick med i den syriska militären som 20-åring. Han ville bli läkare, men familjens ekonomiska villkor kunde inte tillåta det, vilket drev honom mot militären.
Till slut blev han pilot i det syriska flygvapnet. Fjorton år efter att ha anslutit sig blev han dess högsta befälhavare 1964.
Under sina gymnasieår anslöt han sig till Baathpartiet, som syntetiserade socialistiska och nationalistiska idéer till en panarabisk ideologi. Denna period hjälpte honom att utveckla ett stort politiskt nätverk av människor och familjer.
År 1957 gifte sig Hafez al Assad med Anisa Makhlouf, som tillhörde en inflytelserik alawitisk familj från Latakia.
Under sin militära och politiska karriär var Hafez inblandad i flera militärkupper. Genom dem befäste han sin ställning som en oumbärlig offentlig person. Efter militärkupper 1963 och 1966 tillsammans med andra likasinnade officerare, hävdade han slutligen 1970 den absoluta makten. Han blev Syriens president med alla de otyglade befogenheter som passar en diktator.
Fram till 2000 ledde han Syrien med järnhand, slog ner uppror med våld och lämnade ett våldsamt arv till sin son, Bashar al Assad, som efterliknade hans hårda metoder och undertryckte den arabiska vårens protester i dess tidiga skede 2011. Det spår av förstörelse som Assads polis och väpnade styrkor lämnade efter sig utlöste ett brutalt inbördeskrig.
Och även om Hafez al Assad gav sin familjeklan makt i alla aspekter av det syriska livet, verkade han inte alls vara en familjefar.
”Vi såg far hemma, men han var så upptagen att det kunde gå tre dagar utan att vi utbytte ett ord med honom. Vi åt aldrig frukost eller middag tillsammans, och jag minns inte att vi någonsin åt lunch tillsammans som familj, eller kanske gjorde vi det bara en eller två gånger när det gällde statsangelägenheter. Som familj brukade vi tillbringa en dag eller två i Lattakia på sommaren, men även då brukade han arbeta på kontoret och vi fick inte träffa honom särskilt mycket”, minns Bassel al Assad, Hafez äldsta son, som förväntades efterträda fadern.
Bassel dog i en bilolycka 1994, vilket banade väg för Bashar al Assads maktövertagande.
Rifaat al Assad
Rifaat al Assad hade varit en lojal följeslagare till sin äldre bror Hafez fram till 1984, då presidenten låg i koma. Efter att Hafez al Assad i försämrad hälsa valde en politisk kommitté med sex medlemmar – vars medlemmar råkar vara sunniter – att leda landet 1984, protesterade Rifaat och beordrade sina lojala trupper att ta över staten.
Men efter att de två bröderna träffats i Rifaats hus beslutade den yngre brodern att ge efter för den äldre brodern och beordrade sina trupper att dra sig tillbaka från sina positioner i huvudstaden Damaskus.
Sedan skärmytslingarna 1984 har Rifaat al Assad varit i exil i Frankrike och Spanien i besittning av stora tillgångar, inklusive påstådda 300 miljoner dollar av syriska offentliga medel.
Rifaat var inte nöjd med Hafez beslut att utse sin son Bashar till efterträdare 1994, och har uttryckt sitt motstånd mot den syriska regimen från tid till annan och lovat att återvända till Syrien för att göra anspråk på makten.
I veckan hotar en dom från en domstol i Paris om hans korruptionsrelaterade ekonomiska verksamhet. Franska åklagare anklagar Bashar al Assads farbror för penningtvätt av hundratals miljoner dollar från syriska statspengar.
Rifaats första hustru är också medlem av Makhloufs, en mäktig alawitisk familj.
Bashar al Assad
Bashar är en av Hafez al Assads fyra söner. Han är också far till en dotter, Bushra, men hon har levt i exil i Dubai sedan början av 2013.
I kontrast till hans brutalitet mot syriska demonstranter och hans grymma politik under inbördeskriget mot oppositionsstyrkorna – som enligt många människorättsorganisationer utgör krigsförbrytelser – verkade Bashar till en början vara en lugn och opolitisk person. Han började sitt liv som läkare 1988.
Men när hans politiskt aktiva bror Bassel al Assad, den äldsta brodern i familjen, oväntat omkom i en bilolycka 1994, kallades han till Syrien från London för att ta över som faderns arvtagare.
År 2000, efter faderns död, blev Bashar al Assad Syriens president och behöll i praktiken de flesta av Hafez’ politik intakt.
Efter att ha blivit president gifte sig Bashar med Asma, en brittisk-syrisk investeringsbankir som emanerar från en framstående sunnitisk familj. De två var inte släkt med varandra genom blodet.
Vissa har hävdat att äktenskapet var en uppgörelse för att se till att sunniterna har en representation i Assads diktatoriska hus.
Likt sin far har Bashar al Assad inte gett något utrymme för motsatta röster. Han övervakade ett brutalt tillslag mot oppositionella krafter sedan 2011.
Miljoner syrier, som har blivit flyktingar inom eller utanför Syrien, håller honom ansvarig för förstörelsen av landets politiska och ekonomiska system.
Sedan inbördeskrigets början har hälften av syrierna blivit flyktingar. Mer än 400 000 människor har dödats under Assads brutala diktatur.
Maher al Assad
Maher är Bashars yngsta bror. Han är känd för sina ökända grymheter mot demonstranter och oppositionella krafter under protesterna under den arabiska våren och senare även under inbördeskriget.
Maher valdes inte av sin far Hafez till att leda landet eftersom han påstås ha tyckt att han var grymare än Bashar.
Maher är högsta befälhavare för det republikanska gardet och elitstyrkan Fourth Armoured Division, som utgör de viktigaste styrkorna i landets säkerhetsapparat.
Enligt olika videoupptagningar sköt Maher personligen obeväpnade demonstranter på flera olika platser. Tidigare soldater under hans befäl har också enligt uppgift sagt att Maher al Assad beordrade dem att döda demonstranter oavsett om de var beväpnade eller obeväpnade.
”Vi fick order om att sikta på huvudet eller hjärtat från början. Vi fick inga specifika siffror utan uppmanades att döda så många som möjligt så länge det fanns protester”, säger en avhoppad krypskytt.
Maher anses vara den näst mäktigaste mannen i Syrien efter regimledaren.
Makhloufs
En annan mäktig alawitisk familj, Makhloufs, har också haft mäktiga positioner i Syrien genom att deras respektive medlemmar har gift sig med Assad-klanen.
Hafez al Assads hustru, den avlidna Anisa Makhlouf, som också påstås ha gett råd om brutalitet mot demonstranter, var en av dem. Hafez bror Rifaats första hustru var också en Makhlouf.
Enligt ryktena hindrade Bushra, Hafez enda dotter, sin far från att fängsla sin farbror efter hans revolt mot den äldre brodern 1984 med motiveringen att det skulle kunna alienera Makhloufs från familjen Assad.
Rami Makhlouf, Anisas brorson och Bashars kusin, är Syriens rikaste man. Enligt vissa rapporter äger han mer än hälften av Syriens rikedomar.
Men i maj började Bashar al Assad rensa ut sin mäktiga kusin och konfiskerade de flesta av hans tillgångar.
Vissa experter finner likheter mellan det som hände Rifaat al Assad och de nuvarande striderna inom regimen.
”I den meningen kan vi hitta likheter mellan det förflutna och det nuvarande, med hänvisning till kampen mellan Assad och Makhlouf”, föreslog Serhat Erkmen, en turkisk politisk analytiker om Syrien, i en intervju nyligen.