Hälsningar, BugFans,
Vilken utmärkt fluga!
De flesta BugFans är bekanta med tranorflugor (dessa gigantiska, icke-bitande ”myggor” i familjen Tipulidae) (håll utkik – några av de höstflygande Tipuliderna är ganska spektakulära). Fantomtrana flugor tillhör den lilla familjen Ptychopteridae (endast tre släkten). Kranflugor i båda familjerna har fått sitt namn på grund av sina långa ben, och de flesta författare tillskriver den ”spöklika” delen av namnet till det sätt på vilket PCF:erna driver genom luften och dyker upp och försvinner i ljus- och skuggfält. Vår PCF (Bittacomorpha clavipes) kan ses öster om Klippiga bergen, från sen vår till tidig höst, i den ganska täta vegetationen längs de skuggiga kanterna av våtmarker.
De är inte enorma. Om du sammanfogar spetsarna på tummen och pekfingret skulle du ungefär ha bensträckan. De är som en flygande pappa långben, men utan massa – en PCF-kropp är en smal halvcentimeter. Källor beskriver dem som att de svävar genom luften med benen utspridda och slår minimalt med vingarna, vilket aerodynamiskt stöds av de utställda områdena på benen. Kan de flyga i medvind? Ja, om brisen inte är för stark, men för det mesta verkar de röra sig slumpmässigt genom vegetationen, en eller två meter från marken, och studsar mot löv.
De märkliga flänsarna på benen är ett kännetecken för den här arten. Tjugohundratalets entomolog C. P. Alexander (som beskrev mer än 11 000 arter och släkten av flugor under sin långa karriär) sade om PCF att ”Denna art är en av de mest iögonfallande och intressanta av alla nearktiska Diptera. Benens första tarsomer är dilaterad och fylld med trakea, en egenskap som gör det möjligt för flugorna att driva i vinden med sina långa ben utsträckta för att fånga vinden.”
Låt oss ”packa upp” grejen med trakea-tarsomerer. Tarsum är den nedre delen av en insekts ben – dess ”fot” – som ligger under skenbenet. Den består av en serie små segment (vanligtvis fem) som kallas tarsomerer; det översta segmentet kallas metatarsus, och det nedre segmentet bär vanligtvis en klo eller två. Insekten går eller hoppar på sin tarsus.
Insekter andas till stor del genom diffusion; deras andning är mestadels passiv (även om muskelsammandragningar kan pressa luften snabbare genom andningssystemet). Luften flyter genom öppningar som kallas spiracles in i rör som kallas trakea. Den rör sig genom ett nätverk av allt mer små andningsrör som delar sig och underdelar sig och slutar i fuktiga fickor som kallas trakeoler där cellerna kan byta ut rökgaser mot friska. Trakea kan förstärkas av spiralformade fibrer som kallas taenidia och som är inbäddade i deras väggar; taenidia har liknats vid spolarna i ett ventilationsrör i en torktumlare. I avsaknad av taenidia kan en trakealvägg bula ut som en aneurism och bilda en luftsäck.
Som fortfarande packar upp. I sin artikel med titeln ”Peculiar Tracheal Dilations in Bittacomorpha clavipes”, som publicerades i Biological Bulletin år 1900, förklarar Charles Thomas Brues ytterligare. ”Hos båda könen är metatarerna mycket kraftigt förstorade och ganska iögonfallande på grund av sin stora färgkontrast. Hela skenbenet är helt utfyllt av luftstrupen. I det förstorade metatarsus är trachea enormt utspänd och fyller nästan helt och hållet hålrummet i denna led samt i andra och tredje leden av tarsus.” Hos Tipulidae är trakealröret delikat till obsolett i tarsus. ”Det är omöjligt att de skulle användas som reservoarer för luft för andning, på grund av deras avstånd från insektskroppen. Det är mer troligt att de kan ha något samband med insektens sätt att förflytta sig. När Bittacomorpha flyger använder Bittacomorpha knappt vingarna alls och förlitar sig i stor utsträckning på vindströmmar för transport. Benen är ytterst lätta, eftersom exoskelettet är lätt och ömtåligt och praktiskt taget inte omsluter någon vävnad som kan tjäna till att öka deras vikt. Eftersom de exponerar en stor yta erbjuder de ett stort motstånd mot luften utan att märkbart öka insektens vikt.
De ihåliga benen underlättar alltså insekten, och de uppblåsta säckarna ökar flytkraften och ger en yta som vinden kan trycka på.
Hur kommer PCF:erna undan med sina slående, svartvita mönster? Aposematisk/varningsfärgning har föreslagits, men de som håller koll på dessa saker säger oss att resten av tranorna smakar bra, och det finns ingen anledning att misstänka att PCFs smakar annorlunda (de vattenlevande larverna äter på organiskt detritus i vattnet som omger dem, och de vuxna äter lite eller ingenting – de är inte blodsugare! Inget misstänkt där). Som tidigare nämnts är svartvit färgning en bra plan för ett djur som lever i de ljusspräckliga buskarna, och BugLady antar att de är lika svåra att se för rovdjur som de är för fotografer. En bloggare i Michigan antyder att tranorfluens ben är ack så lätt avtagbara, och att PCF kanske offrar ett iögonfallande randigt ben för att rädda sitt liv.
Det är uppenbart att PCF har fångat vårt intresse, och det är roligt att notera de ord som används för att beskriva dem och deras flygning:
- ”De påminner om ett spindelnät eller ett tistelfrö som flyter omkring.”
- ”Den ser lite ut som en flygande snöflinga.”
- ”Den hänger eller svävar i luften snarare än flyger, och sprider sina långa ben för att fånga brisen, lite som ballonger hos spindlar.”
- ”De ser ut som fallskärmar som svävar över gräs och säv vid bäckar.”
- ”När benen vibrerar lever denna insekt verkligen upp till sitt namn och ger betraktarna en känsla av ”fläckar framför ögonen”.”
- Den samma Michigan-bloggaren noterar, intressant nog, att ”När den flyger ser den ut som en tät svärm av upp till sju små flugor, snarare än en enda stor.”
Om BugLady skulle välja ett adjektiv skulle det vara ”flimrande”, och hon tycker att de ser ut som små gnistor.
The BugLady hade turen att bevittna några lyckliga PCF-par som flög runt i tandem. Både i flygning och när de hänger på ett blad är det honan som står för musklerna. Två gånger, när BugLady (voyeuristiskt) fotograferade ett parande par, flög en tredje PCF in och trakasserade honan.
Därefter doppar honan spetsen av sin buk i vattnet och lägger ägg (så många som 300 stycken) ensamma eller i små klasar. Larverna lever i den översta centimetern eller så av dyngan och livnär sig på ruttnande material som de hittar där. Det är inte precis en syrerik miljö, och även om de kan ta upp gaser genom sitt mjuka exoskelett får de huvuddelen av sin luft genom ett långt, infällbart andningsrör (caudal respiratorisk sifon) som de sträcker upp genom ytfilmen från baksidan av kroppen. Enligt Voshell i A Guide to Common Freshwater Invertebrates of North America ”gräver larverna djupt ner i sedimentet under perioder av vintern då vattnet fryser till. Förpuppningen sker i samma livsmiljö där larverna utvecklas, utan några särskilda förberedelser. Puppan har ett långt andningsrör på bröstkorgen.” Enligt uppgift finns det två kullar i den norra delen av dess utbredningsområde.
PCF:er har haft små men utsökta föreställningar sedan Eocen, och de visar sig nu i en våtmark nära dig!
På en annan punkt – BugLady har njutit av de ljuvliga serenaderna från trädgrillarna på senare tid. Här finns länkar till två ljudsajter från förra årets BOTW om trädgriller: Gå till http://www.oecanthinae.com/4099.html, höj volymen i högtalarna och bläddra långsamt nedåt. Prova Floridas inspelningar av syrsor och katydider norr om Mexiko på http://entomology.ifas.ufl.edu/walker/buzz/cricklist.htm. En rättvis varning – du måste lyssna ganska hårt för att höra vissa syrsor.