Likt gepardens fläckar eller zebrans ränder är lejonhannens manar kanske djurets mest ikoniska kännetecken. Men det finns faktiskt en betydande mängd variationer i djungelns kungens frisyr, från voluminösa gyllene lockar till inga alls.
I åratal har forskare identifierat olika lejonarter och underarter, delvis genom längden på deras lockar. De trodde att manens längd var en genetisk egenskap som fördes vidare från generation till generation.
Men en studie av Bruce Patterson, intendent för däggdjur vid Field Museum i Chicago, visar att längden till stor del kan tillskrivas klimatet. Enligt Field Museum är temperaturen i djurparkslejonens miljö ansvarig för upp till hälften av manens spännvidd och täthet. Även om genetik också kan vara en faktor – vissa av de stora kattdjuren kan ha anlag för längre, lyxigare manar – kan temperaturen orsaka en enorm variation. Detta innebär att forskarna kanske måste omvärdera en del av sin befintliga taxonomi.
Patterson studerade lejon på 17 djurparker runt om i USA och registrerade områdestemperaturer och längden på håret runt varje däggdjurs hals. Han fann att de i kallare klimat hade betydligt längre hårstrån än de i varmare områden. Eftersom manar kräver energi att växa och underhålla växer lejon i varmare temperaturer, som inte behöver hårringen för att hålla sig varma, helt enkelt mindre.
Vidare är det relativt sällsynt att vissa lejon i särskilt extrem värme inte odlar manar alls. Pattersons studie inspirerades faktiskt av två sådana lejon – de berömda Tsavo människoätarna. I slutet av 1800-talet jagade och dödade Tsavo-lejonen så många som 135 människor i Tsavo i Kenya. De sköts till slut, dödades och donerades till Field Museum där Patterson nästan hundra år senare blev fascinerad av deras människolösa tillstånd.