Du föds med ungefär 9 000 smaklökar, och de är väldigt bra på att regenerera – vilket är anledningen till att du kan återfå förmågan att smaka bara några dagar efter att du har bränt din tunga. Men detta förändras när vi åldras. CSA Images/Getty Images hide caption
toggle caption
CSA Images/Getty Images
Du föds med ungefär 9 000 smaklökar, och de är mycket bra på att återskapa sig – vilket är anledningen till att du kan återfå förmågan att smaka bara några dagar efter att ha bränt din tunga. Men det förändras när vi blir äldre.
CSA Images/Getty Images
Ibland får människor konstiga matvanor när de blir äldre. Amy Hunt, en hemmamamma i Austin, Texas, berättar till exempel att hennes farfar odlade några ovanliga smakpreferenser i 80-årsåldern.
”Jag minns att jag retade honom för att han bokstavligen satte ketchup eller Tabascosås på allting”, säger Hunt. ”När vi retade honom ryckte han på axlarna och sa bara att han gillade det.” Men Hunts far, en pensionerad sjuksköterska, hade en teori: hennes farfar gillade starka smaker på grund av sin höga ålder och dess effekter på smaken.
När människor tänker på att bli äldre kan de oroa sig för försämrad syn och hörsel. Men de tänker förmodligen inte på att lägga till smak och lukt till listan.
”Du förlorar alla dina sinnen när du blir äldre, utom förhoppningsvis inte ditt sinne för humor”, säger Steven Parnes, ENT-otolaryngolog (öron-, näs- och halsläkare) som arbetar i Albany, New York.
För att förstå hur åldrandet förändrar smaken, kan det vara lämpligt med en lovsång till den unga tungan. En genomsnittlig person föds med ungefär 9 000 smaklökar, enligt Parnes. Varje smaklök är ett knippe av sensoriska celler, grupperade tillsammans som de tätt hopklumpade kronbladen i en blomknopp. Dessa smaklökar täcker tungan och skickar smaksignaler till hjärnan via nerver. Smaklökarna är olika känsliga för olika typer av smaker. Vissa kommer att vara särskilt bra på att känna av sötma, medan andra kommer att vara särskilt inställda på bittra smaker, och så vidare.
En smaklök är bra på att regenerera; dess celler byter ut sig själva var 1-2:e vecka. Denna benägenhet att regenerera är anledningen till att man återfår förmågan att smaka bara några dagar efter att ha bränt tungan på en varm dryck, enligt Parnes.
Åldrande kan förändra denna förmåga. Även om smaklökar i allmänhet verkar vara bra på att regenerera även med åldern, är äldre smaklökar mindre skickliga på att regenerera efter en skada. Dessutom kan vissa typer av läkemedel störa smaken. Parnes säger utifrån sina kliniska observationer att omfattningen av förlusten varierar från individ till individ, men kvinnor rapporterar i allmänhet att de förlorar smaken i 50-årsåldern och män i 60-årsåldern.
Parnes sympatiserar med människor med ett dämpat smaksinne, eftersom han själv aldrig har haft något luktsinne. (Tillståndet kallas anosmia, och Parnes kom på att han hade det när han var 8 år gammal, när hans vänner klagade på lukter som han inte kunde uppfatta i skolan.)
”Ibland kommer människor som klagar på att de har tappat smaken, men de har i själva verket tappat luktsinnet”, säger Parnes.
Men medan tungan bara känner av en handfull smaker känner näsan av tusentals lukter och är intimt förknippad med förmågan att känna av de smaker som vi förknippar med vissa livsmedel. Men luktförlust rapporteras också med åldrandet.
För personer som lider av smak- eller luktförlust rekommenderar Parnes att man träffar en ÖNH för att vara säker på att det inte är något behandlingsbart eller farligt som pågår. Ibland kan virus eller huvudtrauma leda till celldegeneration eller till att nerver slits sönder. Men i många fall säger Parnes att det inte finns så mycket som åldrande gourmeter kan göra, förutom att ta nässpray för att hålla sig avsvälld och söka efter djärva smaker – Parnes gillar kryddiga smaker.
”Jag dras till saker som har en viss konsistens också”, säger Parnes. ”Jag tycker bättre om filet mignon än ryggbiff, delvis på grund av konsistensen.”
Och om det inte fungerar? Att doppa allt i ketchup och Tabasco skulle förmodligen fungera också.
Gnawing Questions är en halvdags kolumn som besvarar de matmysterier som förbryllar oss och våra läsare. Har du en fråga som du vill att vi ska utforska? Låt oss veta det via vårt kontaktformulär.