Pecking, smooching, French kissing och tonsil-hockey – det finns lika många namn på kyssar som det finns olika sätt att göra det. Oavsett om vi använder det som en informell hälsning eller som en intensivt romantisk gest är kyssar ett av de där inrotade mänskliga beteendena som verkar trotsa förklaringar.
De många syftena med kyssen – ett slag och en puss för att få tur med tärningen, läppar mot marken efter en rockig båttur, kyssar i luften till en bekant och Hollywoods långa, långsamma smekningar – har olika innebörder, men är ändå likartade till sin natur.
Varför är det så att vi älskar att pussa varandra? Varför kysser vi överhuvudtaget?
Kyssning är mer än att bara visa ömhet.
Filematologer, vetenskapsmännen som studerar kyssar, är inte riktigt säkra på varför människor började kyssa varandra. Den mest troliga teorin är att det härstammar från primatmödrar som förde tuggad mat vidare till sina tandlösa bebisar.
Kontakten mellan läpparna kan ha förts vidare genom evolutionen, inte bara som ett nödvändigt sätt att överleva, utan också som ett allmänt sätt att främja social samhörighet och som ett uttryck för kärlek.
Men något har uppenbarligen hänt med kyssar sedan den tuggade matens tid. Nu tror man att kyssar hjälper till att överföra viktig information, snarare än bara köttbitar.
Den kyss som vi förknippar med romantisk uppvaktning kan hjälpa oss att välja en bra partner, skicka kemiska signaler och främja långsiktiga relationer. Allt detta är viktigt för evolutionens yttersta mål – framgångsrik fortplantning.
Kyssandet gör det möjligt för oss att komma tillräckligt nära en partner för att bedöma väsentliga egenskaper hos dem, varav vi inte bearbetar någon av dem medvetet. En del av detta informationsutbyte underlättas sannolikt av feromoner, kemiska signaler som skickas mellan djur för att hjälpa till att skicka meddelanden.
Vi vet att djur använder feromoner för att varna sina jämnåriga om saker som parning, födokällor och faror, och forskarna har en hypotes om att feromoner också kan spela en roll i mänskligt beteende.
Och även om vomeronasalorganen, som är ansvariga för feromonupptäckt och hjärnans funktion hos djur, tros vara rudimentära och inaktiva hos människor, tyder forskning på att vi kommunicerar med kemikalier.
Den första studien som tyder på att kemiska signaler spelar en roll vid attraktion genomfördes av Claud Wedekind för mer än ett decennium sedan. Kvinnor luktade på mäns slitna t-shirts och angav vilka skjortor som luktade bäst för dem.
Genom att jämföra kvinnornas och männens DNA fann forskarna att kvinnorna inte bara valde sin favoritdoft slumpmässigt. De föredrog doften från en man vars major histo-compatibility complex (MHC) – en serie gener som är involverade i vårt immunförsvar – skilde sig från deras egen.
Att ha ett annat MHC innebär mindre immunöverlappning och en bättre chans till en frisk och robust avkomma.
Kysst kan vara ett subtilt sätt för kvinnor att bedöma immunförsvarskompatibiliteten hos en partner innan hon investerar för mycket tid och energi i honom. Kanske betyder en dålig första kyss mer än bara nervositet vid första dejten – det kan också betyda en verklig brist på kemi.
Män är slarviga och kvinnor är kräsna när det gäller kyssar.
Beteendeforskning stöder detta biologiska resonemang. År 2007 studerade forskare vid University of Albany 1 041 högskolestudenter och fann betydande skillnader i hur män och kvinnor uppfattade kyssar.
Trots att det är vanligt vid uppvaktning lägger kvinnor större vikt vid kyssar, och de flesta skulle aldrig ha sex utan att kyssas först. Män å andra sidan skulle ha sex utan att kyssas först; de skulle också ha sex med någon som inte var bra på att kyssas.
Med tanke på att honor hos olika arter ofta är de mer kräsna när det gäller val av partner är dessa skillnader i kyssbeteende logiska.
Män är också mer benägna att initiera fransk kyss, och forskarna antar att detta beror på att saliven innehåller testosteron, vilket kan öka libido.
Prenumerera på vårt nyhetsbrev.
Forskare tror också att män kanske kan uppfatta en kvinnas nivå av östrogen, vilket är en förutsägelse för fertilitet.
Varför kysser människor? Det är mer än bara biologiska skäl.
Men kyssar är inte bara praktiska för att para sig – det känns också bra. Det beror på att kyssar frigör en mängd välgörande kemikalier som bidrar till att minska stress och öka den sociala samhörigheten.
Forskaren Wendy Hill och kollegor vid Lafayette College tittade på hur oxytocin, som är inblandat i parrelationer och anknytning, och kortisol, ett stresshormon, förändrades efter att människor hade kysst varandra.
Med hjälp av ett litet urval av collegepar som befann sig i långvariga förhållanden fann de att kortisolnivåerna minskade efter kyssar.
Jo längre paren hade varit i ett förhållande, desto mer sjönk nivåerna. Kortisolnivåerna minskade också för kontrollgruppen – par som bara höll varandra i handen – vilket tyder på att social anknytning i allmänhet kan minska stressnivåerna, inte bara kyssar.
Oxytocinnivåerna visade sig öka endast hos männen, medan forskarna trodde att de skulle öka hos båda könen.
Trender på YourTango:
De ställde hypotesen att det kan vara så att kvinnor behöver mer än en kyss för att stimulera anknytning och bindning, eller att den sterila miljön i forskningslabbet inte var gynnsam för att skapa en känsla av anknytning.
Kyssandet spelar därför en roll inte bara i valet av partner utan också i bindningen.
På ett möte i Association for the Advancement of Science om vetenskapen om kyssar, föreslår Helen Fischer, en evolutionsbiolog, flera orsaker till att man kysser varandra med läpparna. Hon tror att kyssar är inblandade i de tre huvudtyperna av attraktion som människor har: sexdrift, som styrs av testosteron, romantisk kärlek, som styrs av dopamin och andra välbefinnande hormoner, och anknytning, som involverar bindningskemikalier som oxytocin.
Kyssning, menar hon, har utvecklats för att hjälpa till på alla tre fronter.
Saliv, som utbyts under romantiska kyssar, innehåller testosteron; när vi kysser varandra sprids kemikalier som hjälper till att ge bränsle åt romantik; och kyssar hjälper också till att frigöra kemikalier som främjar bindning, vilket ger en långsiktig anknytning, som är nödvändig för att uppfostra avkommor.
Nej, det är inte alla människor (eller arter) som kysser varandra.
Vissa däggdjur har nära kontakt med varandras ansikten genom slickande, putsande och sniffande, vilket kan överföra nödvändig information. Och även om schimpanser kan överföra mat från mor till barn är de notoriskt promiskuösa bonobos tydligen de enda primater som verkligen kysser.
Och även om man tror att 90 procent av den mänskliga populationen kysser, finns det fortfarande de 10 procent som inte gör det.
Det verkar alltså som att lika mycket som vi använder kyssar för att samla genetisk information och information om kompatibilitet, så har vår förkärlek för kyssar också att göra med våra kulturella föreställningar som omger det.
Oavsett om vi bor på en plats där kyssar är reserverade för nära bekanta, eller någonstans där en tillfällig hälsning innebär en, två eller tre käkar, så är det en sak som förblir mycket konsekvent: den sida som människor vänder sig åt när de kysser.
Det är nästan alltid till höger. En studie från 2003 som publicerades i Nature visade att dubbelt så många vuxna vänder huvudet åt höger i stället för åt vänster när de kysser varandra. Denna beteendeasymmetri tros härröra från samma preferens för att vrida huvudet under de sista veckorna av dräktigheten och under spädbarnstiden.
En av de bästa sakerna med att kyssas är dock att vi inte behöver tänka på något av detta. Det är bara att blunda, rynka på pannan och låta naturen ha sin gång!