Varför H är den mest omstridda bokstaven i alfabetet

Alfabetet är något som inte går att diskutera: det finns 26 bokstäver i en lika bestämd ordning som siffrorna 1-26; när man väl lärt sig dem i ordning och för de ”ljud som de ger upphov till” har man nyckeln till läsning och nyckeln till hur världen är klassificerad. Eller kanske inte.

I samband med att jag skrev min bok om de bokstävers historia som vi använder, Alphabetical, upptäckte jag att alfabetet är långt ifrån neutralt. Debatter om makt och klass omger varje bokstav, och H är den mest omstridda av alla. Ingen annan bokstav har haft sådan makt att dela upp människor i motsatta läger.

I Storbritannien har H sitt namn från normanderna, som tog med sig bokstaven ”hache” år 1066. Hache är källan till vårt ord ”yxa”: förmodligen för att ett H med liten bokstav liknar en yxa. Den har verkligen orsakat en hel del problem under årens lopp. För hundra år sedan beskrevs människor som släpper sitt h i Times som ”h-lösa socialister”. I det gamla Rom var man snobbig, inte när det gällde människor som tappade sina H:n, utan när det gällde dem som tog upp extra H:n. Catullus skrev en otäck liten dikt om Arrius (H’arrius kallade han honom), som strödde sina meningar med h:n för att han ville låta mer grekisk. Nästan två tusen år senare är vi fortfarande splittrade och uttalar H på två sätt: ”aitch”, som är elegant och ”rätt”, och ”haitch”, som inte är elegant och därmed ”fel”. De två varianterna brukade markera den religiösa skiljelinjen i Nordirland – ”aitch” var protestant, ”haitch” var katolik, och att göra fel kan vara farligt.

Kanske var bokstaven H dömd från början: med tanke på att ljudet som vi förknippar med H är så svagt (en liten utandning) har det sedan åtminstone år 500 e.Kr. diskuterats om det var en riktig bokstav eller inte. I England tyder den mest aktuella forskningen på att vissa dialekter från 1200-talet hade h-dropping, men när vältalighetsexperter kom på 1700-talet påpekade de vilket brott det är. Och sedan ändrades den rådande visdomen igen: 1858 borde jag, om jag ville tala korrekt, ha sagt ”erb”, ”ospital” och ”umble”.

Världen är full av människor som fastställer lagen om det ”korrekta” valet: är det ”a hotel” eller ”an otel”; är det ”a historian” eller ”an historian”? Men det finns ingen enda korrekt version. Du väljer. Vi har ingen akademi att döma i dessa frågor, och även om vi gjorde det skulle det bara ha en marginell effekt. När människor invänder mot andras sätt att tala har det sällan någon språklig logik. Det beror nästan alltid på att en viss språklig egenskap anses tillhöra ett kluster av ogillade sociala egenskaper. Att skriva den här boken har varit en fascinerande resa: historien om vårt alfabet visar sig vara en komplex dragkamp mellan de människor som vill äga vårt språk och de människor som använder det. Jag vet vilken sida jag står på.

Alphabetical: How Every Letter Tells A Story av Michael Rosen publiceras den 7 november av John Murray, £16.99

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}

{{#cta}}{{text}}{{/cta}}}

Påminn mig i maj

Vi kommer att höra av oss för att påminna er att bidra. Håll utkik efter ett meddelande i din inkorg i maj 2021. Om du har några frågor om att bidra är du välkommen att kontakta oss.

• Dela på. Facebook
• Dela på Twitter
• Dela via e-post
• Dela på LinkedIn
• Dela på Pinterest
• Dela på WhatsApp
• Dela på Messenger