Du sitter lugnt och stilla på din plats på bussen och av någon anledning fokuserar personen på andra sidan gången med en intensiv blick på dina fötter. Har du på något sätt tagit på dig två olika skor när du rusade ut ur huset? Nej, du kontrollerar och ser att dina skor passar perfekt.
Kanske springer du på löpbandet på gymmet och kan inte låta bli att känna att personen bredvid dig iakttar (och dömer?) dig. Denna känsla av att bli stirrad på är en känsla som uppstår nästan omärkligt, och det är inte ens klart hur du vet att du är målet för en annan persons visuella fixering. På samma sätt är det kanske du själv som stirrar. Vad får dig att vilja titta på människor som till synes ligger utanför din medvetna kontroll?
En ny studie av Hannah Scott och hennes kollegor från University of London (2018) bygger på idén att människor stirrar, eftersom ”ansikten, och i synnerhet ögonen, ger massor av användbar icke-verbal information om en persons mentala tillstånd”. Ögonen innehåller ”socialt relevant information”, förklarar de vidare, för när man ser vad människor tittar på har man en viss uppfattning om vad de kan tänka. Som exemplet med skorna illustrerar är det dock inte bara ögonen som människor stirrar på när de tittar på dig.
De brittiska författarna observerar att människor också stirrar på andras läppar för att få ytterligare kontextuella ledtrådar om vad de menar när de pratar. Om du känner att någons ögon är fokuserade på din mun medan du pratar betyder det inte nödvändigtvis att de vill ha en kyss; det kan bero på att de faktiskt inte hör dig så bra. Folk kanske också tittar på dina händer om du använder gester medan du pratar, eller kanske försöker de lista ut hur de ska göra det du gör. Personen som tittar på dig på bussen kanske observerar dig när du spelar ett videospel på din mobila enhet eller virkar en halsduk. Kanske finns det en färdighet du har som den här personen vill lära sig. Om den personen tittar på dina fötter kan det vara för att hjälpa till att räkna ut när du ska resa dig för att hinna av bussen till en kommande hållplats.
Syftet med Scott et al:s studie var att fastställa vad människor tittar på när någon annan kommunicerar. Tittar de på talarens ansikte och särskilt på ögonen? Eller tittar lyssnarna på talarens handgester för att få information? Vad händer om de tittar på någon som utför en manuell uppgift? Tittar de då på den personens händer?
Författarna föreslår med andra ord att människor läser ditt kroppsspråk för att utvinna så mycket information som möjligt, och de kommer att rikta sin blick mot den del av din kropp som ger den informationen. En av anledningarna till att trollkarlar kan lura dig, påpekar författarna också, är att de kan styra din uppmärksamhet bort från deras händer genom att få dig att titta på deras ansikten medan de fortsätter sitt verbala mässande. Att vilseleda är nyckeln till framgång för många vanliga kort- och mynttrick, vilket du kanske vet av erfarenhet.
De 72 deltagarna i studien från University of London tittade på tre videor (i ungefär två minuter vardera) som varierade beroende på de manliga skådespelarnas aktiviteter. Forskarna registrerade studenternas ögonrörelser medan de såg hur skådespelaren antingen tittade direkt på tittaren medan han höll en monolog (utan många handrörelser), pratade medan han kokade en kopp te, eller utförde en magisk rutin där både tal och handrörelser aktivt avledde uppmärksamheten från tricket. Forskarna varierade också närvaron eller frånvaron av ljud under skådespelarens framträdande.
Under monologtillståndet, oavsett om det fanns ljud närvarande eller inte, tillbringade deltagarna den mesta tiden med att titta på skådespelarens ansikte, men inte på hans händer. Det motsatta mönstret uppträdde för uppgiften att göra te, vilket också gällde för den magiska rutinen. Om man dessutom bara tittar på den period då skådespelaren tittade direkt in i skärmen (cirka 48 procent av videon) tittade deltagarna mer på ögonen än på munnen om det samtidigt spelades ljud. Utan ljud, i monologtillståndet, verkade tittarna försöka tyda vad skådespelaren sa genom att titta på hans munrörelser. Det fanns inga systematiska skillnader mellan ögonen och munnen hos tittarna när skådespelarna utförde antingen den manuella uppgiften eller musikuppgiften. Om skådespelaren tittade direkt in i skärmen när han utförde den manuella uppgiften drogs tittarna dock till att fixera sig på hans ansikte.
Författarna drog slutsatsen att det inte, i motsats till vad som hävdas i tidigare forskning, finns någon allmän bias mot att titta på någon annans ansikte när tillfälle ges. Den enda gången människor försöker läsa av ett ansikte är om personen talar. Om personen gör något annat är det kroppsdelen som rör sig som drar till sig betraktarens blick. Som författarna drar slutsatsen: ”Våra händer verkar spela en lika viktig roll för att orientera människors uppmärksamhet som våra ögon gör”. Men om personen tittar direkt på betraktaren medan den utför en manuell uppgift kommer betraktaren att svara på samma sätt och titta på individens ansikte (vilket är anledningen till att trollkarlar pratar så mycket). När någons blick är riktad mot dig kommer din tendens att vara att stirra tillbaka i en ”icke-verbal bekräftelse”. Att titta på någon som tittar på dig blir därför en viktig aspekt av icke-verbal kommunikation.
Det är alltså naturligt att stirra på någon, särskilt om personen talar mjukt eller gör något intressant som du kan titta på. Det som gör den person som stirras på obekväm verkar alltså vara en obalans mellan situationens lämplighet och huruvida den utgör en logisk grund för att stirra. Det känns konstigt att vara måltavla för någons oförstörda uppmärksamhet om man inte initierar ögonkontakt eller om man inte gör något speciellt med händerna eller fötterna som förtjänar att bli stirrad. En tävling om att stirra kan vara rolig om det är en lek som ni båda leker, men i högsta grad avskräckande om du är en ofrivillig deltagare.
För att sammanfatta är stirrandet en naturlig del av vardagskommunikationen. Om du ärligt talat gör något intressant, eller om du tror att du inte är lätt att höra (och vill bli det), ska du inte bli upprörd om en annan person tittar direkt på dig. På samma sätt ska du undvika att göra en annan person obekväm genom att vara den som stirrar. Var medveten om vad dina ögon gör, så kommer din icke-verbala kommunikation att bli så mycket mer tillfredsställande.