Så länge vattnet som din kropp förskjuter väger mer än du själv, flyter du. Detta är i korthet Archimedes lag. En människa som är nedsänkt i vatten väger mindre (och är mindre ”tät”) än själva vattnet, eftersom lungorna är fulla av luft likt en ballong, och likt en ballong lyfter luften i lungorna dig till ytan på ett naturligt sätt.
Om ett föremål eller en person har en större densitet än vatten kommer det att sjunka. Om dess densitet är mindre än vatten kommer den att flyta. Densiteten bestäms av massan och hur mycket utrymme den tar upp (dess volym) Det är därför trä flyter och bly sjunker. Det är också därför som fartyg av tungmetall kan flyta på vattnet, det beror på att de är tillräckligt stora för att ha en total densitet som är mindre än vattnets. Men om man krossade fartygen till en kula och gjorde sig av med allt tomt utrymme skulle metallkulan sjunka som en sten, på grund av den ökade densiteten. När det gäller människor är detta koncept mycket likartat – förmågan att flyta på vatten har ett antal olika variabler.
När det gäller att flyta på vatten för människor finns det generaliserade könsrelaterade skillnader. Genetiskt sett tenderar män att ha mer muskelmassa än kvinnor, vilket begränsar deras flytförmåga. Detta innebär att kvinnor har större sannolikhet att kunna flyta än män. Ålder är också en faktor som spelar in. Fett är mindre tätt än muskler, barn och tonåringar tenderar att bära mindre fett än vuxna, så av denna anledning är det lättare för dem att drunkna än att flyta.