Det finns ett par märkliga saker med titeln Mrs. För det första ser ordet det står för, missus, konstigt ut när det skrivs ut i sin helhet. Faktum är att utom i det skämtsamma sammanhanget ”the missus”, som betyder hustrun, ser man det nästan aldrig skrivet ut. ”Fröken Claus” ser mycket mer obehagligt ut än ”Mister Rogers”. För det andra har förkortningen ett ”r”, vilket ordet inte har. Varför finns det ett ”r” i Mrs?
Originellt var Mrs en förkortning för mistress, den kvinnliga motsvarigheten till master. Det fanns olika stavningar för båda formerna – det kunde vara maistresse/maistre eller maystres/mayster – och variation i uttalet också. Ordet mistress hade en mer allmän innebörd av en kvinna som ansvarar för något. En guvernant med ansvar för barn var en älskarinna, liksom en kvinna som var chef för ett hushåll. Den förkortade formen användes oftast som titel för en gift kvinna.
Tids nog fick titelformen ett förkortat, ’r’-löst uttal, och i slutet av 1700-talet var ”missis” det mest acceptabla sättet att säga det på. (I en uttalsordbok från 1791 stod det att det skulle ”verka pittoreskt och pedantiskt” att uttala det som ”mistress”.) Det fullständiga ordet mistress hade vid det laget kommit att stå för en älskare, någon som uttryckligen inte var en fru.
Uttalet av mr genomgick också en förändring, från ”master” till ”mister”. Men det fanns redan ett skrivet ord mister, som betydde ett yrke, handel eller skicklighet (besläktat med métier), så när Mr. skrevs ut på det sättet såg det inte pinsamt ut. Missus skrevs däremot först ut som en grov approximation av dialekt från lägre klasser, det sätt som tjänare i Dickens talade om sina älskarinnor, till exempel. Även om alla uttalade Mrs. som ”missus” undvek man att skriva det på det sättet eftersom det bara var för avslappnat. Det skulle vara som att skriva Ms. som Miz. Ibland är en titel inte en förkortning för ett ord, utan ett helt eget ord.