Judas Priest-frontmannen Rob Halford har alltid levt ett högljutt och stolt heavy metal-liv, men det var först 1998, under en MTV-intervju, som han blev den första metal-ikonen att tillkännage att han är gay. Sedan dess har han varit utåtriktad och stolt, men det finns mycket mer i historien än det ögonblicket, vilket sångaren avslöjar i sin nya självbiografi ”Confess.”
Rockmemoarer är förstås fulla av berättelser om ett liv på gränsen. Halford slår nu tillbaka mot det sätt på vilket dessa realiteter om liv eller död ofta förminskas eller till och med avfärdas.
”Jag tror att varje homosexuell person har en större historia att berätta än bara, ’Hej, jag är ute, det är jag'”, berättade Halford, som fyllde 69 år förra månaden, för mig i en telefonintervju inför bokens publicering på tisdag. ”Många, många frågor och många självsökande, plågsamma tankeprocesser går genom din hjärna. Det är en svår sak att göra även i dagens värld. Man skulle kunna tro att det skulle vara lätt, men det är det inte för vissa människor. Jag har försökt att verkligen betona den svårighet som jag gick igenom för att kunna komma till den punkten i MTV-studiorna och bara komma ut personligen på ett mycket dramatiskt sätt.”
Halford har alltid haft en personlighet som är större än livet på scenen, på albumet och i pressframträdanden. Hans sång och skrik, bandets läder-och-stövlar-look och genomarbetade uppsättningar, deras ökande låttempo utövade alla ett massivt inflytande på metalgenren och hjälpte till att föda den frenetiska thrash metal-rörelsen – som ofta utforskade teman om orättvisor, politisk korruption och till och med apokalyptiska känslor mot slutet av det kalla kriget. Bandet bildades för ett halvt sekel sedan i Birmingham, England, och ”Confess” skildrar det hårda arbete som Judas Priest lade ner för att gå från lokala favoriter till internationella ikoner.
”Confess” fångar också en hel del av Halfords personliga upptåg: En gång tog han spontant en blyg Andy Warhol i handbojor på en fest och skjutsade honom i en taxi till diskoklubben Studio 54, vilket gjorde att han vände upp och ner på Warhol som hade fotograferat honom. Englands drottning frågade honom varför heavy metal var så högljudd. Han gav Marie Osmond en känga när de båda spelade i Storbritanniens berömda show ”Top of the Pops” och hon inte ville att han skulle fortsätta med sin piska. Han ville förföra Iron Maidens sångare Paul Di’Anno, och han bar bandanas på scenen som var en färgkodad inbjudan till homosexuella fans.
Men bland dessa färgstarka historier finns mörkare stunder, både när det gäller branschens affärer och framför allt när det gällde att hålla sig själv innesluten så länge. I sin ungdom och till och med under de tidiga präståren blev Halford utsatt för sexuella övergrepp, bland annat av en vän till sin far som skaffade honom ett teaterjobb. Han kämpade vidare och höll sin sexualitet hemlig för alla utom en utvald krets. Han hade också ett George Michael-ögonblick när han arresterades för offentlig oanständighet på en herrtoalett. Många poliser i det distriktet var Priest-fans och höll situationen utanför pressen.
Bandet och dess ledning kände till hans sexualitet och var accepterande, men han fick rådet att vara diskret med tanke på metalvärldens macho-heteronatur. Han var ofta ensam. I sitt unga vuxenliv kämpade han i flera år med droger och missbruk, men efter en månads rehabilitering i början av 1986 drack han aldrig mer eller tog droger igen.
Rockmemoarer är förstås fulla av berättelser om ett liv på gränsen. Halford slår nu tillbaka mot det sätt på vilket dessa realiteter om liv eller död ofta förminskas eller till och med avfärdas.
”Jag har tänkt mycket på rock ’n’ roll-historierna”, berättade Halford för mig och beskrev deras presentation som: ”’Jag tog nästan en överdos, ha ha ha ha.'” I själva verket, påpekade han: ”Det är en stor f—ing sak, kompis. Det är inte, låt oss skratta åt killen som nästan tog livet av sig igår kväll. Det är dödligt allvarliga saker.”
Han fortsatte: ”I många år har vi glättat över dessa delar av vad som händer i vår bransch. På senare tid har det varit mycket uppenbart vilka problem vi måste ta itu med inom rock ’n’ roll, oavsett om det handlar om sprit eller droger eller någon form av mentala problem. Vi förlorar vackra människor.”
Som det berättas i hans bok försökte Halford själv ta livet av sig med piller i slutet av 1985. Han ångrade sig omedelbart och en nära vän fick honom till sjukhuset i tid för att få sin mage pumpad. Det ledde till rehabilitering. Tragiskt nog sköt en före detta pojkvän som kämpade med depression och missbruk sig själv i huvudet en kväll efter att Halford hade bråkat med honom om sitt drogbruk. Halford erkände i ”Confess” att om han inte hade fått hjälp själv skulle han troligen ha försökt ta livet av sig igen. Och lyckades.
Hans strider gav dock också en del positiva saker och bidrog till att ge näring åt hans musik. Det började tidigt med de kvävande avgaserna från det lokala järnbruket som Halford växte upp i närheten av i Walsall, England, en region som kallas Black Country.
Det lämnade ett starkt intryck på den unge sångaren, och det är lätt att förstå varför området och dess tvingande arbetarklassmiljö producerade heavy metal-pionjärer och föregångare som Priest, Black Sabbath och hälften av Led Zeppelin. Den dystra och bullriga världen där, tillsammans med frustrationen över begränsade sysselsättningsmöjligheter, var de perfekta ingredienserna för de intensiva, anti-auktoritetshymner som genren skulle skapa.
Halfords sexualitet är också en del av detta. Halford föddes 1951 och homosexualitet var olagligt i Storbritannien fram till 1967. Medan några mainstream metalfrontkvinnor som Otep och Lzzy Hale på senare år har varit öppna med att de är homosexuella eller bisexuella, förblir Halford den enda stora homosexuella manliga metalikonen.
Metalfans attraheras ofta av genrens aggressiva och terapeutiska natur – det är ett bra sätt att släppa ut uppdämd frustration och känna sig stärkt – och många hamnar mer till höger än vissa av sina ikoner. Halford erkänner att vissa fans kan lära sig saker av att läsa hans bok som de inte gillar.
Metalfans dras ofta till genrens aggressiva och terapeutiska natur – det är ett bra sätt att släppa ut uppdämd frustration och känna sig stärkt – och många hamnar mer till höger.
”Det kan finnas vissa saker i den här boken som folk läser om och säger: ’Oof, jag är helt avslagen för Rob Halford. Jag gillar inte Rob Halford längre”, konstaterade han.
Men den andra sidan av myntet är det som är viktigast. ”Det kommer att finnas andra människor som lyfts upp av det”, sade han. ”Vad gäller vart det kan ta vägen eller vad det kan göra är det tärningens tur.”
Så han tillämpar en läxa som han dokumenterar att han upptäckte i sin bok på efterdyningarna av sina senaste personliga avslöjanden: ”Jag har talat om nykterhet och om att förstå och förstå att du inte har någon kontroll över livet – vart det kan ta vägen och vad det kan göra med dig. Du måste släppa det.”