Tänk på en upplevelse som får dig att må bra. Det kan vara att lyckas slutföra ett projekt på jobbet, äta en varm chokladkaka eller ta en klunk whisky. Det kan vara ett puffande av en cigarett eller en shoppingtur. En dos Vicodin eller en hit av heroin.
Dessa upplevelser leder inte automatiskt till beroende. Så vad gör en viss vana eller ett visst ämne till ett beroende? Vad driver vissa människor att söka dessa upplevelser, även om de är kostsamma eller skadliga för deras hälsa och relationer?
”Beroende är en biopsykosocial störning. Det är en kombination av din genetik, din neurobiologi och hur det interagerar med psykologiska och sociala faktorer”, säger Maureen Boyle, folkhälsorådgivare och chef för den vetenskapspolitiska avdelningen vid National Institute on Drug Abuse. Det betyder att det är mycket likt andra kroniska sjukdomar, som typ 2-diabetes, cancer och hjärtsjukdomar. Och precis som andra kroniska sjukdomar kan missbruk både förebyggas och behandlas, sade Boyle, men tillade att om det lämnas obehandlat kan det pågå hela livet.
Den ömsesidiga mekanismen
Tyvärr är allas väg till missbruk olika – oavsett om han eller hon prövar en drog eller ett beteende för att det är vad personens föräldrar eller jämnåriga gör, eller bara av nyfikenhet – det som är gemensamt för alla substans- och beteendemässiga beroenden är deras fantastiska förmåga att öka nivåerna av en viktig kemikalie i hjärnan som kallas dopamin, sade Boyle till Live Science.
Dopamin är en molekyl som transporterar meddelanden över hjärnans belöningscentrum. Det är det som ger människor känslan av njutning och förstärker beteenden som är kritiska för överlevnad, som att äta mat och ha sex.
När någon använder en drog eller ägnar sig åt en njutbar upplevelse aktiveras samma naturliga belöningskrets. ”Problemet med droger är att de gör jobbet bättre än naturliga belöningar”, säger Dr. Hitoshi Morikawa, docent i neurovetenskap vid University of Texas i Austin.
Olika droger kopplar sig till dopaminbelöningssystemet på olika sätt. Marijuana och heroin har en kemisk struktur som liknar en annan neurotransmittor och kan lura vissa hjärnceller att aktivera neuroner som använder dopamin. Kokain och amfetamin däremot förlänger dopaminets effekt på dess målneuroner och stör den normala kommunikationen i hjärnan.
Hur snabbt varje drog kan ta sig in i hjärnan och hur kraftfullt den aktiverar neurala kretsar avgör hur beroendeframkallande den kommer att vara, säger Morikawa till Live Science. Vissa användningssätt, som att injicera eller sniffa en drog, gör att drogens effekter är nästan omedelbara. ”Det är därför heroin, till exempel, är den sista drogen du vill ta”, sade han. ”Det är mycket beroendeframkallande.”
Från att experimentera till att bli beroende
När individer fortsätter med beroendeframkallande vanor eller substanser anpassar sig hjärnan. Den försöker återupprätta en balans mellan dopaminpåslagen och normala nivåer av ämnet i hjärnan, sade Morikawa. För att göra detta börjar neuronerna producera mindre dopamin eller minskar helt enkelt antalet dopaminreceptorer. Resultatet blir att individen måste fortsätta att använda droger, eller utöva ett visst beteende, för att få tillbaka dopaminnivåerna till det ”normala”. Individer kan också behöva ta större mängder droger för att uppnå en kick; detta kallas tolerans.
Om dopamin inte skapar känslor av njutning i hjärnan blir individer också mer känsliga för negativa känslor som stress, ångest eller depression, säger Morikawa. Ibland kan personer med missbruk till och med känna sig fysiskt sjuka, vilket ofta tvingar dem att använda droger igen för att lindra dessa abstinenssymptom.
Till slut blir önskan om drogen viktigare än den faktiska njutningen som den ger. Och eftersom dopamin spelar en nyckelroll i inlärning och minne, skrivs behovet av det beroendeframkallande ämnet eller upplevelsen fast i hjärnan, tillsammans med alla miljömässiga signaler som är förknippade med det – människor, platser, saker och situationer som är förknippade med tidigare bruk. Dessa minnen blir så sammanflätade att även om man går in i en bar flera år senare eller pratar med samma vänner som en person tidigare hade supit med, kan det utlösa en alkoholists begär, säger Morikawa.
Brain-imaging-studier av personer med missbruk avslöjar också andra slående förändringar. Personer med alkohol-, kokain- eller opioidmissbruk visar till exempel en förlust av neuroner och försämrad aktivitet i sin prefrontala cortex, enligt en genomgång av studier från 2011 som publicerades i tidskriften Nature Reviews Neuroscience. Detta urholkar deras förmåga att fatta sunda beslut och reglera sina impulser.
Riskfaktorer
Vissa människor är mer mottagliga för dessa extrema neurobiologiska förändringar än andra, och därför mer mottagliga för missbruk. Alla som provar en cigarett eller får morfin efter en operation blir inte beroende av droger. På samma sätt blir inte alla som spelar spelmissbrukare beroende av spel. Många faktorer påverkar utvecklingen av missbruk, sade Boyle, från genetik, till dåliga sociala stödnätverk, till upplevelsen av trauma eller andra samtidiga psykiska sjukdomar.
En av de största riskfaktorerna är ålder. ”Ju yngre någon är, desto mer sårbar är han eller hon för missbruk”, sade Boyle. Faktum är att en federal studie från 2014 visade att majoriteten (74 procent) av de 18-30-åringar som togs in i behandlingsprogram hade börjat använda droger vid 17 års ålder eller yngre.
Det finns dessutom, precis som vid de flesta beteendemässiga och psykiska störningar, många gener som ökar en persons risknivå eller ger ett visst skydd mot missbruk, sade Boyle. Men till skillnad från det sätt på vilket läkare kan förutsäga en persons risk för bröstcancer genom att leta efter mutationer i en viss gen, vet ingen tillräckligt mycket för att kunna peka ut någon gen eller förutsäga sannolikheten för att ärva egenskaper som kan leda till missbruk, sade hon.
Originellt publicerat på Live Science.
Relevanta nyheter