Kenyas en gång i tiden svarta leopard får lejonets del av uppmärksamheten nuförtiden, men det finns ett annat kattfenomen i det sydafrikanska andBeyond Ngala Private Game Reserve som är nästan lika ovanligt. I mars förra året upptäckte fältguider i reservatet en nyfödd vit lejonunge i det vilda, och du kan fortfarande se honom och hans kullsyskon ströva omkring i reservatet.
Hur ovanliga är vita lejon? Endast ett dussin finns i det vilda i dag. Det säger Global White Lion Protection Trust, som grundades 2002 av den sydafrikanska naturvårdsmannen Linda Tucker för att hjälpa till att skydda vita lejon och återintroducera dem i det vilda.
Vita lejon är inte albinos. De har snarare en recessiv leucistisk gen, vilket innebär en partiell förlust av pigmentering. Det gör att deras hår blir vitt. Men om du tittar noga ser du att de har pigment på vissa kroppsdelar, till exempel på näsan, läpparna och trampdynorna. Detta är också anledningen till att vita lejons färgning kan variera något från silverfärgad till blond, och de tenderar att ha gröna eller blå ögon.
Trots att de är så sällsynta betraktas vita lejon som samma art som vanliga lejon (Panthera leo). Det är därför de inte finns med på någon form av lista över utrotningshotade djur och därför förblir de oskyddade.
De här magnifika mutanterna är endemiska i Sydafrikas Timbavati-region, som innefattar delar av Krüger nationalpark samt andBeyond Ngala Private Game Reserve. Timbavati betyder ”plats där något heligt kom ner på jorden” på det inhemska Tsonga-språket.
Enligt lokala sägner har det funnits vita lejon i området i århundraden, även om de ”upptäcktes” av européer först 1938. Kort därefter började de jagas som troféer och fördes bort från sina naturliga livsmiljöer för att födas upp i fångenskap.
Vita lejon dog tekniskt sett ut i det vilda, men återinfördes i Timbavati-regionen 2004. Det finns nu tre lejonflockar som är kända för att ha den vita recessiva genen i Timbavati, medan ytterligare populationer har introducerats i Pumba Private Game Reserve i Östra Kapprovinsen i Sydafrika och Sanbona Wildlife Reserve i Västra Kapprovinsen.
Denna särskilda unge ingår i Ngalas Birminghampride och är snövit jämfört med sina konventionella kullsyskon, med busiga akvamarina ögon.
”Från vad vi har sett är han mycket fräck och djärv”, säger Bernard Stiglingh, fältguide på andBeyond Ngala Safari Lodge. ”Han sticker ut inte bara på grund av sin färg, utan han är också pigg och större än sina bröder, och han tar chanser.”
Det är tyvärr inte en bra sak. Medan det uppskattas att endast ungefär hälften av lejonungar med vanlig färg klarar sig till vuxen ålder, är chanserna för ett vitt lejon att göra det ännu mindre: ”Ett vanligt lejons tawny färg smälter in i sin omgivning”, säger Stiglingh. ”Ett vitt lejon har dock en enorm nackdel, särskilt under det första året då ungarna lämnas ensamma mycket tid. Den vita färgen kan dra till sig rovdjurens uppmärksamhet. Senare får han svårare att jaga eftersom han inte smälter in i bushen.”
Han sa att det faktiskt fanns två vita lejonungar i reservatet förra året, men att ingen av dem överlevde sitt första år.”
På den ljusa sidan finns det fall av vita lejon som överlevt till vuxen ålder i det vilda, trots de ogynnsamma förhållanden som de möter tillsammans med andra lejon, nämligen krympande revir, knapphet på resurser, jakt och klimatförändringar.
Med tanke på att rangers på andBeyond Ngala Safari Lodge och dess närliggande systerboende andBeyond Ngala Tented Camp rutinmässigt spårar detta specifika vita lejons flock, är din bästa chans att få syn på denna strålande raritet en vistelse på något av boendena.
Om du kommer att få syn på honom själv hade Stiglingh några tips för att få syn på ungen. ”Ha tålamod”, sa han. ”Guiderna väntar tills djuren är mest aktiva på morgonen och kvällen, vilket också är de bästa tiderna för fotografering. Du kanske fångar ögonblick av lek och interaktion mellan mödrar och ungar, vilket är vackert.”
En eftermiddag nyligen hängde ungen med sina syskon i ett buskigt stycke mark utanför reservatets huvudvägar. Eftersom inga vuxna lejon var närvarande fick vi gäster i fordonet som upptäckte honom bara ta några få bilder under loppet av en enda minut. Vi var tvungna att lämna platsen eftersom safarifordon kan locka rovdjur till området. Även detta var dock tillräckligt med tid för att bli helt förälskad och för att fånga några ögonblick av de dagliga dallianserna i ett lejons liv.
Stiglingh har sett just den här vita ungen dussintals gånger. Men när han fick frågan om det någonsin blir tråkigt svarade han: ”Jag skulle kunna se en oändlighet av vita lejon och vara lika upphetsad. Det är något så speciellt och det är ett otroligt privilegium att arbeta i ett reservat där jag får se dem regelbundet – något som väldigt få rangers, för att inte tala om människor, har sett i världen.”
Förhoppningsvis kommer framgångsrika återintroduktionsinsatser i kombination med ökad medvetenhet och ökat skydd att innebära att observationer av vita lejon i det vilda kan bli vanligare, men inte mindre speciella.
Alla ämnen inom Djur
Anslut dig till T+L Just in
Få de senaste resenyheterna, flygdealerna och reseidéerna från Travel+Leisures redaktion
.