Deutsche Telekom fördubblar sitt amerikanska trådlösa dotterbolag T-Mobile USA med en plan för att köpa den regionala förbetalda operatören MetroPCS. Men vad innebär det för trådlösa abonnenter?
I går meddelade Deutsche Telekom att man kommit överens om att köpa MetroPCS och kombinera det med T-Mobile USA. Detta är en indikation på att T-Mobiles tyska moderbolag inte ger upp den trådlösa operatören, som tillbringade större delen av förra året i ett vänteläge medan tillsynsmyndigheterna övervägde AT&T:s bud på 39 miljarder dollar för att köpa företaget. Tillsynsmyndigheterna gillade inte tanken på att AT&T, som ligger på andra plats, skulle köpa T-Mobile, som ligger på fjärde plats på distans, och blockerade transaktionen. AT&T gav slutligen upp fusionen i december.
Som en del av upplösningsavtalet med AT&T fick T-Mobile kontanter och en del välbehövligt spektrum från AT&T, som operatören nu använder sig av i en massiv nätverksövergång för att bygga ett 4G LTE-nät. Och nu är Deutsche Telekom på jakt efter mer trådlöst spektrum för att hjälpa T-Mobile att konkurrera med sina rivaler. Avtalet med MetroPCS är tänkt att ge T-Mobile mer av denna värdefulla tillgång.
Men vad innebär detta avtal för genomsnittliga T-Mobile- och MetroPCS-abonnenter? Och vad kommer den att betyda för branschen och konkurrensen i framtiden? CNET har sammanställt denna FAQ för att hjälpa till att besvara dessa frågor.
För vi börjar, kan du förklara vad som just hände?
Deutsche Telekom, som äger T-Mobile USA, har ingått ett avtal med MetroPCS för att få kontroll över företaget. Deutsche Telekom planerar att slå samman MetroPCS med T-Mobile, och det nya företaget, som kommer att heta T-Mobile, kommer att vara börsnoterat på egen hand.
Enligt avtalet kommer aktieägarna i MetroPCS att få 1,5 miljarder dollar i kontanter och en andel på 26 procent i det sammanslagna företaget. Deutsche Telekom kommer att äga resterande 74 procent av det nya företaget. Och därför kommer Deutsche Telekom, åtminstone för tillfället, fortfarande att kontrollera skotten.
T-Mobile är ett GSM-företag och MetroPCS är ett CDMA-företag. Så varför slår dessa två företag ihop sina krafter? Det låter som en integrationsmardröm.
Det är en bra fråga. Och det är en fråga som analytiker har ställt sig sedan det först ryktades om affären. Men T-Mobiles vd John Legere säger att detta inte kommer att bli något större problem för något av företagen, eftersom T-Mobile och MetroPCS redan har börjat omdisponera eller omfördela sina befintliga spektrum för att införa 4G LTE-tjänster. Han hävdar också att företagen är väl lämpade för varandra eftersom de använder samma delar av spektrumet i PCS-bandet samt i spektrumet i Advanced Wireless Service eller AWS-bandet. Detta borde göra det lättare att knyta ihop de två tjänsterna.
Sättet det kommer att fungera, enligt den plan som T-Mobile har lagt fram, är att LTE-tjänsten kommer att köras på AWS-spektrum som kombineras från T-Mobile och MetroPCS. Det nya T-Mobile kommer att använda sitt och MetroPCS PCS-spektrum för att leverera HSPA+-tjänster. MetroPCS:s nuvarande CDMA-nät kommer att fasas ut i slutet av 2015.
Jag är kund hos MetroPCS, så vad betyder den här flytten för mig?
I början kommer det inte att betyda någonting. Den första dagen kommer du fortfarande att kunna använda din befintliga telefon. Men med tiden kommer T-Mobile att omfördela MetroPCS-spektrumet för att fungera med T-Mobiles ännu inte lanserade LTE-tjänst och den befintliga HSPA+-tjänsten.
Detta innebär att du måste skaffa en ny telefon, eftersom T-Mobile med tiden kommer att göra sig av med det gamla CDMA-röstnätet och ersätta det med ett GSM-nät. Men eftersom denna förändring kommer att ske under flera år kommer de flesta förmodligen att naturligt uppgradera till en ny telefon som fungerar i det nya nätet. Och för dem som inte är benägna att byta telefon inom ett år eller 18 månader kommer T-Mobile troligen att erbjuda incitament. Men verkligheten är att du så småningom måste uppgradera din telefon.
Kommer jag fortfarande att kunna behålla min billiga kontantkortstjänst eller kommer T-Mobile att göra sig av med den?
Svårt att säga, eftersom affären just tillkännagavs. T-Mobile har inte sagt med säkerhet vilka abonnemang som kommer att behållas, men företagets chefer sa under en telefonkonferens med journalister efter att affären tillkännagavs att de är optimistiska när det gäller kontantkortsverksamheten.
”Prepaid i USA är en bra affär”, sade Rene Obermann, VD för Deutsche Telekom. ”Det beror verkligen på kostnadsbasen. I Europa är det annorlunda. Men i USA är förbetalda tjänster en stor marknad. Det är bara en betalningsmetod i kombination med avtalslöshet. Den är stark och det är där tillväxten finns.”
Att döma av dessa kommentarer och det faktum att T-Mobile har ett eget innovativt förskottsbetalningserbjudande som också gör det möjligt att ta med sig en egen enhet till nätet, tror jag att T-Mobile kommer att försöka bevara det erbjudande som MetroPCS har.
”Vi ser på avtals- och avtalslösa serviceplaner som ett kontinuum”, sade T-Mobiles VD John Legere. ”Och vi vill sudda ut den gränsen helt och hållet. Det finns den klassiska arkaiska höga subventionen och inlåsningen på avtalssidan, och sedan är den andra änden en okomplicerad pay-as-you-go-modell. Men vi tror att man kan blanda och matcha dessa erbjudanden.”
Summan av kardemumman är att T-Mobile troligen kommer att erbjuda en mängd olika alternativ för konsumenterna. Så jag kan tänka mig att de kommer att behålla den vanliga pay-as-you-go modellen, men de kommer också att erbjuda andra alternativ för konsumenterna också.
Hur blir det med obegränsad data? Planerar företaget att behålla det erbjudandet?
T-Mobile har inte erbjudit några detaljer om vad företaget kommer att göra med sina tjänsteplaner. Men T-Mobiles vd sa att företaget planerar att fortsätta att konkurrera som den prisvärda aktören på marknaden och han ser obegränsad data som en differentieringsfaktor. En av fördelarna med sammanslagningen är att T-Mobile kommer att lägga till betydande kapacitet till sitt nät i städer där det är troligt att man kommer att ha överbelastning i sitt nät.
MetroPCS-affären kommer att ge T-Mobile cirka 50 MHz trådlöst spektrum i AWS-bandet i storstäder som New York, Los Angeles, Dallas och San Francisco. Detta kommer att göra det möjligt för företaget att bygga ett 20MHz-by-20MHz-nätverk, vilket innebär att det kommer att ha 20MHz för nedladdning samt 20MHz för uppladdning. Experter menar att så mycket spektrum är idealiskt för en LTE-installation eftersom det ger en betydande kapacitet. Vad detta innebär för konsumenterna är att T-Mobiles LTE-nät kommer att vara snabbare och kunna hantera mer användning.
Med detta i åtanke är det tänkbart att T-Mobile kommer att fortsätta att tillåta obegränsad dataanvändning. T-Mobile gick nyligen tillbaka till en verkligt obegränsad 4G-datatjänst för hela landet. Kunder som betalar lite mer för sin tjänst kan få obegränsad dataanvändning. T-Mobile erbjuder fortfarande en annan tjänst för värdekunder, där tjänsten saktas ner eller stryps när en tröskel överskrids. Den enda haken med den ”verkligt obegränsade” tjänsten är att kunderna inte får använda sina smarttelefoner som modem för att ansluta andra enheter till Internet.
Med det extra spektrumet från MetroPCS kommer T-Mobile att ha mycket större kapacitet, vilket innebär att de kan tillgodose mer användning. Så jag tror inte att företaget kommer att göra sig av med obegränsad data. Men jag tror också att det fortfarande kommer att finnas vissa begränsningar. Och jag kan inte föreställa mig att de billigare förbetalda abonnemang som MetroPCS erbjuder kommer att ha ett verkligt obegränsat dataalternativ. Men MetroPCS erbjuder ändå inte riktigt obegränsat i dag. Företagets förment obegränsade datatjänst stänger av kunderna när de når en viss tröskel.
Däremot tar AT&T och Verizon betalt av kunderna om de överskrider sina månatliga datatoppar. Och jag tror inte att T-Mobile kommer att gå den vägen även efter det att företaget gått samman med MetroPCS.
Jag är kund hos T-Mobile. Hur kommer sammanslagningen att påverka min tjänst?
T-Mobile-kunder bör inte påverkas alls när MetroPCS-tjänsten integreras i verksamheten. T-Mobile håller redan på att omfördela sitt AWS-spektrum för att bereda vägen för en LTE-tjänst. Företaget kommer att fortsätta att göra det.
MetroPCS kan faktiskt hjälpa företaget att göra detta på ett smidigare sätt, eftersom det kommer att ha ytterligare spektrum. Med andra ord är det som T-Mobile gör med denna nätverksövergång som att renovera ett hus medan en familj fortfarande bor i det. Med MetroPCS spektrum kommer de att ha ett helt separat hus där de kan flytta familjen medan de renoverar. Så MetroPCS-spektrumet kommer faktiskt att ge T-Mobile mer utrymme för att göra övergången till LTE.
Det kan naturligtvis fortfarande uppstå problem med integrationen. Men det skulle troligen bli hicka i alla fall när T-Mobile omfördelar detta spektrum för LTE-användning.
Så vad är slutresultatet? Kommer den här sammanslagningen att vara bra eller dålig för MetroPCS och T-Mobiles kunder?
Hur väl den här övergången går beror helt och hållet på hur mycket tid, ansträngning och pengar T-Mobile ägnar åt att göra det till en smidig och sömlös övergång. Med tanke på att företaget medger att det tappade fokus efter att fusionen med AT&T tillkännagavs, tror jag att det kommer att lägga ner den nödvändiga ansträngningen för att se till att det inte förlorar många av sina 35 miljoner kunder eller de 9 miljoner abonnenter som nu finns hos MetroPCS.
Jag tror också att denna sammanslagning kommer att vara bra för abonnenterna i vart och ett av dessa företag på lång sikt. T-Mobile behöver mer spektrum för att kunna erbjuda avancerade datatjänster. MetroPCS:s spektrum kommer att ge företaget den extra kapacitet som det behöver på viktiga marknader för att verkligen kunna konkurrera med AT&T och Verizon Wireless.
Men när det gäller MetroPCS:s kunder – ja, även om MetroPCS är ett innovativt företag hade det helt enkelt inte spektrumet eller resurserna för att bygga ett robust 4G LTE-nät. Detta innebar fläckig täckning och oimponerande hastighet eftersom det saknade spektrum.
Och även om företaget gjorde ett bra jobb med att pressa effektivitetsvinster ur nätet för att kunna erbjuda billiga rösttjänster, skulle det aldrig kunna göra det på lång sikt med datatjänster. Det är mycket dyrt att bygga datanät som kan upprätthålla den typ av trafiktillväxt som de trådlösa operatörerna ser idag. MetroPCS hade varken spektrumet eller kapitalet för att fortsätta att investera i sitt nät på det sätt som behövdes. I slutändan var det bästa som kunde ha hänt att bli uppköpt av T-Mobile eller någon annan större operatör.
Förutom att få bättre LTE-tjänster är den andra fördelen att MetroPCS:s kunder nu kommer att kunna använda sina telefoner på många fler ställen än vad de kan idag. De kommer inte bara att kunna använda tjänsten i de flesta större städer i USA, utan de kommer också att kunna roama internationellt där GSM och HSPA+ används.
När väntas sammanslagningen vara klar?
Sammanslagningen måste fortfarande godkännas av aktieägarna. Och tillsynsmyndigheter i USA måste också godkänna affären. Ändå sade T-Mobile att deras mål för att avsluta denna sammanslagning är i början av 2013.
Den andra potentiella nyckelkniven i T-Mobiles plan är att Sprint kan överväga ett motbud. Bloomberg rapporterade på torsdagen att Sprint, som varit nära en egen affär för att köpa MetroPCS tidigare i år, pratar med rådgivare om huruvida man ska erbjuda ett högre pris för att köpa företaget. Om det händer och om MetroPCS kan komma ur sitt avtal med Deutsche Telekom kan vi få ett helt nytt avtal att utvärdera.
Tror du att den här sammanslagningen kommer att få problem med att bli godkänd av tillsynsmyndigheterna?
Det korta svaret på den frågan är ”Nej”. När tillsynsmyndigheterna avvisade AT&T:s bud på att köpa T-Mobile förra året var en del av deras resonemang att de ville bevara T-Mobile som en konkurrent. Myndigheten pekade på det faktum att T-Mobile hade varit en ”avvikare” på marknaden med aggressivt prissatta planer. Det var också den första operatören som erbjöd smartphones med Google Android.
Men verkligheten är att T-Mobile inte kan överleva utan mer trådlöst spektrum. FCC verkade nöjd med Verizons nyligen ingångna avtal om att sälja T-Mobile en del av sitt AWS-spektrum i utbyte mot FCC:s godkännande av Verizons avtal om att köpa spektrum från ett konsortium av kabeloperatörer. Men det räcker inte för T-Mobile, och FCC erkänner detta faktum.
I allmänhet försöker tillsynsmyndigheterna undvika att låta de två största och mest dominerande aktörerna – AT&T och Verizon Wireless – sluka upp alla andra. Men jag tror att de inser att T-Mobile, Sprint och andra operatörer kommer att behöva gå samman för att kunna konkurrera effektivt med AT&T och Verizon. Jag förväntar mig därför att FCC agerar snabbt i denna fråga. Och jag förväntar mig att de godkänner spektrumöverföringarna. Jag förväntar mig också att justitiedepartementet följer FCC:s exempel och också godkänner affären.
Tror du att den här sammanslagningen kommer att leda till att T-Mobiles nät får tillgång till iPhone?
Det här är en mycket svår fråga att besvara, eftersom det verkar som om beslutet om huruvida iPhone kommer att få tillgång till T-Mobiles nät till stor del vilar på Apple.
En av anledningarna till att den senaste iPhone inte kom till T-Mobile beror sannolikt på att T-Mobile inte har byggt upp sitt LTE-nät ännu. Naturligtvis erbjuder T-Mobile HSPA+ 21Mpbs och HSPA+ 42Mpbs, som är lika snabba om inte snabbare än konkurrenternas LTE-utbyggnad. Men för att stödja den tekniken skulle Apple behöva lägga till nätverksteknik och stöd för radiofrekvenser som iPhone 5 för närvarande inte har.
Det innebär att iPhone 5 kommer att fungera på T-Mobiles nätverk, men inte med topphastigheter. T-Mobile har uppmuntrat människor att ta med sig sina olåsta enheter till sitt nät. Men eftersom iPhone 5 saknar stöd för T-Mobiles mycket snabba tjänster kommer den sannolikt inte att fungera lika bra på T-Mobile som på ett LTE-nätverk från Verizon, AT&T eller Sprint.
Jag tror inte att den här sammanslagningen i sig kommer att få Apple att ändra sig i fråga om att bygga en T-Mobile-kompatibel iPhone. (MetroPCS erbjuder inte heller iPhone.) Men i takt med att T-Mobile bygger ut sitt LTE-nätverk är det möjligt att framtida Apple iPhones kommer att fungera i deras nätverk. Vi får helt enkelt vänta och se.
Uppdaterad 14:00 p.m. PT:Den här historien har uppdaterats för att förtydliga T-Mobiles obegränsade datatjänst. Företaget erbjuder nu en plan som det kallar ”verkligt obegränsad”. Det erbjuder fortfarande en så kallad obegränsad datatjänst till ett lägre pris. Med denna billigare ”obegränsade” datatjänst saktas kundernas tjänst ner om de överskrider en månatlig tröskel för data.