I vintras bestämde jag mig för att ta en kurs i amerikanskt teckenspråk, ASL. Det var en sexveckorskurs med en lektion på två och en halv timme en gång i veckan. Det var helt och hållet uppslukande – inget talat språk var tillåtet, inte ens med administratörerna.
Jag tog mig an denna utmaning av ett par olika anledningar. Det första var att jag hoppades kunna utbyta artiga grunder i ASL när jag träffar människor som är döva. Det andra var för att träna min hjärna. Slutligen är ASL ett vackert uttrycksspråk och i mitt arbete med hörselskadade möter jag ofta någon som tecknar. Jag ville se om jag kunde ta upp åtminstone de vanligaste tecknen.
Vi lärde oss en del grunder, men kursen var mer inriktad på en introduktionsnivå för personer som hade för avsikt att fortsätta att behärska ASL. Under de första lektionerna lärde vi oss termer för att diskutera den utvidgade familjen. Till exempel: Är din kusin äldre än din bror? Vem är hennes moster? Är de skilda eller separerade? Är din yngsta styvsyster förlovad? Det är uppenbart att dessa termer är användbara för samtal, särskilt när du lär känna någon. Men jag kunde inte föreställa mig att jag någonsin skulle ställa frågor om någons kusin. Jag tyckte att det var svårt nog att bemästra far, mor, syster, bror, mormor och morfar för att fortsätta med andra släktingar.
En stor del av undervisningen kretsade kring studentlivet. ”Får jag låna din räknesticka?” På ASL (tror jag) är detta ”Slide rule me give?”. Objekt subjekt verb, i den ordningen. Källor på nätet säger att man kan använda en alternativ Subjekt Verb Objekt-struktur, som är mer lik taladisk engelska, men inte i min klass. ”Kan du lära mig engelska?” ”English me teach? Help me need.” Läraren svarar: ”Ja. Me you pay?” (Glöm inte att jag fick underkänt. Detta kanske inte är korrekt.)
Vi lärde oss att säga Hello och Goodbye (precis som man skulle göra på engelska, en handtecken för att hälsa och en liten vinkning för att säga adjö). ”Tack.” Och ”You’re Welcome” (vilket är ”Tack” tillbaka). ”Döv”, ”hörselskadad” och ”hörande”. Det var mycket användbart. Men ”halterneck”?
Vi lärde oss att stava med fingrarna. Men vi lärde oss inte alfabetet från A till Z, vi lärde oss vad som verkade vara slumpmässiga kombinationer av bokstäver under olika veckor.
De första lektionerna var roliga. Vi spelade gissningslekar för att öka hastigheten mellan öga och hjärna. Ungefär en tredjedel av varje lektion ägnades åt dövas historia (jag klarade mig bra i det) och dövas etikett – en del av den kunde jag inte förstå. Upprepade gånger, i klassen och i frågesporter, fick vi veta att om två döva personer tecknar och du vill komma förbi dem, är det ohövligt att gå runt dem. Den korrekta etiketten är att gå rakt mellan dem, utan någon bekräftelse på att man är mellan dem. Jag tyckte att detta var förbryllande, men det låg utanför min förmåga att fråga om logiken i det.
Min hjärna kändes mer flexibel, men bara upp till en viss punkt. Vi började med sex personer i klassen, tre kvinnor i min ålder, 50-60 år, och tre i 20-årsåldern eller i början av 30-årsåldern. En 60-åring hoppade av efter 20 minuter. Den andra klarade sig igenom tre lektioner. Jag klarade mig fram till slutet, med en alltmer förvirrad hjärna. Att titta på läraren och sedan försöka upprepa tecknen är knepigt. Det är en spegelbild. Det påminde mig om vad de alltid säger om Ginger Rogers: Hon gjorde allt som Astaire gjorde, men baklänges och med klackar. Dessutom är mina åldrande fingrar helt enkelt inte lika flexibla som mina 20-30-åriga medstudenters fingrar.
När jag talade med läraren om huruvida jag skulle repetera nivå 1 eller gå vidare till nivå 2 sa han att jag behövde en privatlärare. Oj. Jag trodde inte att jag var så dålig! Jag har aldrig misslyckats med någonting. Det är förödmjukande!
Mitt självförtroende sjönk omedelbart och jag glömde allt jag hade lärt mig. Men jag ville inte ge upp så jag började studera på nätet.
Här är några förslag.
Prenumerera ut en affisch med alfabetet för fingersättning. Här finns flera att välja mellan. De är alla gratis. Häng den över ditt skrivbord. Lär dig själv alfabetet. Använd sedan William Vicar’s Finger Spelling Practice. Detta är en allt svårare test-själv-sida som är nästan beroendeframkallande. Orden blir längre och fingerstavningen blir snabbare. Du kan se dina framsteg.
För de artiga grunderna kan du gå till Basic ASL: 100 Signs. ”Eleven” i den här videon är en ung kvinna som är kompetent men också charmigt blygsam och ibland obeslutsam och ibland helt fel. Hon får dig att känna dig bättre om dig själv. Vill du lära dig att räkna? Här är en länk.
Det finns många nivåer i den här serien, med stigande svårighetsgrad. Du gör det i din egen takt. Jag försöker ägna 20 minuter per dag åt övning, och jag blir allt bättre! Min hjärna blir också mer flexibel. En oavsiktlig fördel är att min koordination mellan hand och öga har förbättrats, och det har gjort en märkbar skillnad i mitt tennisspel.
Så jag floppade ASL, men jag lärde mig mycket.
Denna krönika dök upp i en något annorlunda form på AARP Health Essentials den 4 maj 2017
.