Vad hände med Thora Birch?

Året var 1995. ”Waterfalls” fyllde etern, eBay lanserades och Thora Birch inspirerade en generation tjejer att prova att fylla sina behåar med puddingballonger, tack vare sin roll som Teeny Tercell i Now and Then. Och nu när den klassiska filmen, i all sin cykelridande, Wormer-kysande glans, har landat på Netflix kommer världen att bli förälskad i den och Birch igen.

”Att tillbringa sommaren när jag var 12 år med ett gäng tjejer och jobba för en kvinnlig regissör och kvinnliga producenter – att bevittna dessa ballerbrudar som bara gick vidare och gjorde det – gav mig en strävan som jag har behållit ända till den här dagen”, säger Birch till VICE om hur hon gjorde den Lesli Linka Glatter-hjälmade filmen. ”Jag fick se kvinnligt inflytande på en inspelningsplats vid en tidpunkt då det inte fanns någon rörelse för att jämna ut spelplanen, så att säga.”

Men hennes tidiga exponering för en sådan gynocentrisk utopi kan också ha gjort henne förberedd för åratal av besvikelse när hon arbetade inom ett system som var föga intresserat av vad hon hade att säga.

Under större delen av sitt vuxna liv har Birchs karriär legat i skuggan. Strax efter att American Beauty och Ghost World borde ha lanserat henne på A-listan spelade hon huvudrollen i en rad knappt sedda projekt, plågades av explosiva rapporter från inspelningsplatsen (mer om det senare) och drog sig tillbaka från mainstream.

Det är på väg att förändras.

En barnstjärna är född

Det första du bör veta är att Thora Birch inte är ett artistnamn. Det är det skamlöst självsäkra ID som 1982 gavs till ett spädbarn av två vuxenfilmstjärnor som trodde att de fick en Thor och satte ett ”a” på slutet när det stod klart att de hade fött en minigudinna. (Hennes lillebror heter Bolt.)

Som ett extremt sött barn som bodde i Los Angeles hade Birch cementerat sin skådespelarkarriär i början av 90-talet. Men det var hennes fräckhet som skilde henne från mängden. Vid åtta års ålder hade hon satt Winona Ryders tonårsångest på flaska, som hon sköt ut genom ett oändligt antal förbittrade sidoblickar och halvleenden med barnkäkar.

I ett lokalt TV-framträdande bar en liten Birch självsäkert en rosa prinsessklänning och berättade för den förbryllade programledaren att Saddam Hussein var ansvarig för läget på USA:s bostadsmarknad. Och i sina tidigaste roller krediteras hon bara som Thora, som Madonna eller Cher, vilket kanske är ett tecken på det publikdragande öde hon var ämnad att uppfylla. Ändå undgick den makten henne.

”Fram till en viss punkt var jag inte medveten om att jag var berömd. Det registrerades inte av mig”, säger hon. ”När jag inte arbetade kunde jag bara vara ett barn och gå i skolan. Det enda jag behövde oroa mig för var att svara på frågor som mina vänner ställde, som ’Varför var du borta i tre månader?'”

De här perioderna innebar inspelningar som Patriot Games och Clear and Present Danger med Harrison Ford, All I Want for Christmas, Hocus Pocus – där hon levererade den ikoniska repliken: ”Max gillar dina yabos. Faktum är att han älskar dem”- Monkey Trouble och Now and Then.

En av medspelarna i Hocus Pocus säger att Birch var ”10 år gammal och snart 40” och ”den smartaste lilla flicka jag någonsin träffat”. Men efter att hon och Vincent Kartheiser (spoiler) räddade en isbjörnsunge i Alaska från 1996 började rollerna att torka ut. ”Jag var inte längre intresserad av TV eller saker av Disney-typ”, säger hon, ”och det fanns inte många roller för den åldern på film vid den tiden – det där 13-16-årsintervallet, precis innan man blir en ung, het vuxen och definitivt inte är ett barn längre.”

På gränsen

Medan det skulle ha varit slutet för de flesta barnstjärnor, fick 16-åriga Birch sitt livs övergångsroll i rollen som Kevin Spaceys desillusionerade dotter i American Beauty. Filmen från 1999 skulle vinna fem Oscars och ge Birch nästan enhälligt beröm.

Den 20:e årsdagen av filmen kommer troligen att komma och gå med lite fanfarer i år, efter att ett stort antal anklagelser om sexuella övergrepp mot Spacey lämnat vad Birch har kallat ”en fläck” på filmen. Men på den tiden var det en film i slutet av årtusendet och gav henne den trovärdighet hon behövde för att gå vidare till mer seriösa roller.

”Det kändes som om jag stod på tröskeln till något, men det gjorde mig också lite avtrubbad och till en omedelbar kritiker. Jag tänkte att nu måste alla manus vara så här bra och allt material måste vara så värdigt”, säger hon. ”Standardregeln gick lite för vansinnigt genom taket för min del.”

Så hon följde upp det med en film som hennes team tyckte att hon var ”galen” för att hon övervägde och en roll som hon var tvungen att kämpa för att få: Enid Coleslaw i Ghost World. Birch gick upp 20 kilo för att spela den missnöjda gymnasieeleven och surade runt i förortsamerika tillsammans med Scarlett Johansson och blev en generations röst – och en Golden Globe-nominerad – på vägen. (Valfria citat inkluderar: ”Jag hatar alla dessa extroverta, obehagliga, pseudo-bohemiska förlorare” och ”Dra åt helvete, din dumma bondlurk!”)

”Det fanns en punkt inte långt efter att ha spelat Enid där jag var tvungen att göra allt jag kunde för att komma bort från henne, eftersom hennes synsätt började hindra mitt personliga liv”, säger Birch.

Omkring den tiden kallade regissören av American Beauty, Sam Mendes, Birch för en ”orolig själ” som gjorde ”fascinerande” prestationer, och under tonåren kämpade hon med vad hon själv kallar ”mörka stunder”.

”Det var mycket som kunde ha gått snett, måste jag säga”, säger hon. ”Jag är bara glad att jag bestämde mig för att inte hoppa från en bro den där dagen. Det är bara några av de där ögonblicken som vi alla har i livet. Jag kan bara säga: ’Jag överlevde det’.”

Hon fortsatte att arbeta, vilket bland annat innebar att hon medverkade i Limp Bizkits musikvideo ”Eat You Alive” och eventuellt dejtade Fred Durst under en period. (”Jag kan varken bekräfta eller förneka”, säger hon till VICE.) Hon är så bra att hon kunde förvandla en roll i en Lifetime-film från 2003 till ett Emmy-nominerat framträdande, men projekten efter Ghost World var små, mestadels direkt till video eller filmer med begränsad utgivning som har blivit så gott som bortglömda.

Påverkande människor

Här bakom kulisserna hade samma inneboende moxie som höjde henne som barnstjärna vid det här laget börjat arbeta emot henne. Journalister publicerade fördömande artiklar om hennes ”humör”, och hon blev avstängd från rollen som Tammy Metzler i 1999 års Election eftersom, som hon berättade för The Guardian: ”Jag läste manuset på ett sätt och det blev tydligt att man hade sett något annat, så det var det. Jag tänkte bara att det här är löjligt: varför är det skrivet på det här sättet?”

I själva verket, berättade hon för tidningen, har hon ”gjort många människor förbannade under en lång tid”. När jag frågar henne om hon tror att dessa reaktioner handlade mindre om henne och mer om tillståndet i Hollywood på den tiden, medger hon delvis.

”Nu tror jag att folk är mer öppna för att åtminstone ifrågasätta vissa standarddynamiker som hade funnits på plats under en lång tid inom industrin”, säger hon. ”De börjar analysera varför vissa beslut fattas, särskilt när det gäller kvinnliga karaktärer.”

Sedan dess erkänner hon att ”jag kanske hade varit – jag kan inte ta mitt eget personliga jag ur det. Vem som helst kan ha ett par stunder då de kanske är lite bråkiga. Men jag är inte 22 år längre. Människor utvecklas.”

Faderdrama

Två mycket uppmärksammade incidenter som involverade Birchs far och dåvarande manager, Jack Birch, förvärrade bara hennes kämpande offentliga personlighet.

För det första hävdade Page Six att när Thora spelade in 2007 års indiefilm The Winter of Frozen Dreams, hotade Jack besättningen och ”krävde” att han skulle närvara vid hennes sexscener på en i övrigt stängd inspelningsplats. Jack, som spelade tillsammans med Thoras mamma Carol Connors i Deep Throat, gav enligt uppgift order och gick till och med så långt som att tala om för regissören ”var han skulle placera kameran så att Thora skulle se bäst ut”.”

Men även om hennes föräldrar enligt lag hade varit tvungna att skriva under och vara närvarande vid Thoras minderåriga toplessscen i American Beauty, så var hon vid det här laget 25 år och i hög grad vuxen. En källa sa till tidningen: ”Det var så fel.”

Den andra incidenten inträffade precis när Thora skulle göra sin debut på scenen i New York i en off-Broadway-produktion av Dracula 2010. Fyra dagar innan föreställningen hade premiär sparkade producenterna Thora och ersatte henne med hennes inhoppare. New York Times rapporterade att, enligt pjäsens regissör, ”beslutet inte hade något att göra med Ms Birchs skådespelarförmåga” utan allt att göra med att hennes pappa ”hotade en annan skådespelare” som gnuggade Thora på ryggen i en scen. ABC News rapporterade också att Jack insisterade på att hänga i flickornas omklädningsrum.

”Vad jag hörde var att han kände att han inte fick den föreställning han ville ha av Thora”, sade Jack till Times och förnekade att han någonsin uttalat ett hot.

Men Thora var i chock. ”I tre veckor gjorde jag bara min grej, och allt jag hörde var positivt, att det arbete jag gjorde var underbart”, sa hon då. ”Det kanske är något slags missförstånd. Jag menar, det hade inte funnits några spänningar, allting gick underbart. Sedan i fredags bad de mig bara att lämna byggnaden.”

(För vad det är värt slutade Dracula som en teaterkatastrof och stängdes i förtid efter bara fyra föreställningar.)

Pressande paus

Under åren som följde drog sig Birch så gott som helt tillbaka från skådespeleriet. Men när hon nu tillfrågas om dessa omstridda händelser är hon tveksam till att skylla på sin fars påstådda beteende för den turbulens i karriären som följde.

”Det var länge sedan, så jag måste nog ta en paus och verkligen gå tillbaka i min minnesbank och fundera på allt det där. Men sanningen är att det var många andra saker som kombinerades med att jag tog avstånd”, säger hon. ”Jag hade inte riktigt gått på college. Jag hade inte tagit mig tid att bara leva livet och utforska mig själv som vuxen. Så det gjorde jag, jag tog en stund.”

Hon tog en juristexamen online från Kaplan University och ”gick igenom ett par konstiga, udda förhållanden”. De nämnda relationerna inkluderade inte Bill Maher, trots internets odödliga tro på att de en gång utgjorde det ultimata udda paret. Istället berättar Birch att hon och Maher ”befann sig på en fest med en grupp människor som skapade en webbplats som spårar vem alla dejtar. Jag vände mig till Bill och sa: ’Du borde berätta för dem att jag dejtar dig’. Han tittade på mig som om jag var helt galen. Jag tycker fortfarande att det är roligt.”

Men efter hennes självutforskande och försök att bli advokat insåg hon att hennes hjärta fortfarande låg i skådespeleriet. ”Jag älskar verkligen att vara en del av berättelseprocessen och det var inte något jag ville ge upp helt och hållet”, säger hon.

Och Hollywood var redo att välkomna henne tillbaka.

Rädd för nästa handling

Nu är Birch 37 år och befinner sig återigen på toppen av något. När vi pratar är hon eftertänksam och livlig, kanske gör hon botgöring för de år då hon gjorde folk förbannade, eller kanske talar hon bara som en kvinna som äntligen känner sig bekväm.

För några år sedan började hon träffa managern Michael Adler, som hon anser ha uppmuntrat henne att återvända till rampljuset. I december förra året tog hon på sig en miniklänning från Christian Siriano och gifte sig med honom i San Franciscos stadshus.

”Han är bara något jag aldrig hade sett komma. Jag letade inte, jag trodde inte på hela den sanna kärleksgrejen”, säger hon. ”Vi hade ett mycket professionellt, opersonligt förhållande i ungefär två år. Sedan började vi gå på evenemang tillsammans, och vi hamnade i ett hörn och fnissade som små barn. Det blev helt naturligt en dejt en kväll, och sedan dess har vi varit oskiljaktiga.”

Det här året lovar att bli Birchs största karriärvändning på senare tid. Förutom en liten roll i Sundance-hiten The Last Black Man in San Francisco och en roll mot Emilia Clarke i den kommande FBI-thrillern Above Suspicion, är hon för närvarande i Atlanta och filmar den tionde säsongen av The Walking Dead, där hon ska spela en viskare vid namn Gamma.

”Det de berättade för mig om karaktären, hela uppdelningen av vart jag ska ta vägen under hela säsongen och vem jag är, det är spännande”, säger hon. ”Det är en unik riktning, även för den här serien.”

Showrunner Angela Kang är lika extatisk över att ha henne ombord.

”Jag är en stor beundrare av Thoras arbete, och hon tillför både grymhet och skörhet till rollen som Gamma. Hon är helt enkelt villig att satsa på alla sätt och vis”, säger Kang till VICE via e-post. ”När jag först pratade med henne började vi med en djupdykning i karaktärens psykologi och känslomässiga båge, och sedan berättade hon för mig som ett ”förresten” att om hon måste bli smutsig eller blodig eller springa runt hela dagen i hettan för att döda saker, så är hon helt med på det. Det var så jag visste att hon var en av oss.”

Om vad som kommer härnäst? Birch är ”helt öppen” för vad livet än kastar i hennes väg.

”Om fem år hoppas jag att jag fortfarande är igång – som skådespelare, producent och kanske har en regissörsgrej under bältet”, säger hon. ”Om jag är där jag är just nu, och kanske en eller två nivåer mer upptagen, skulle jag vara jätteglad.”