Senaste uppdatering 17 februari 2019.
Kan du minnas den allra första gången du såg en elefant? För de flesta människor är denna första interaktion på en djurpark eller en safaripark där elefanten är långt borta från sin naturliga livsmiljö och instängd på ett litet område. Som barn vet vi inte bättre så vi förundras över den enorma storleken och skönheten hos världens största landdäggdjur. Vad vi inte ser är det pris som elefanten var tvungen att betala, den tortyr som den fick utstå och den förlamande känsla av depression som den lider av för att vi ska kunna njuta av vår tid i djurparken eller på safari. Om du inte redan är medveten om de övergrepp som elefanter måste utstå för att kunna tämjas, kan du gå till Wildlife Friends Foundation Thailands webbplats för ett bra faktablad.
Innan jag går vidare till att berätta varför du inte bör gå till en fristad, känner jag att det är viktigt att du vet vem jag är och varför jag agerar som en auktoritet i frågan. Jag är en 30-årig utlandsboende från en liten förort till Washington DC. Liksom de flesta utlandsboende blev jag trött på ”karriärsarbetet” och de falska drömmar som såldes till oss som barn. Jag åkte iväg på jakt efter något mer meningsfullt. Jag visste inte var jag skulle hamna (och det vet jag fortfarande inte) men jag visste en sak: jag ville åka till Thailand och arbeta med elefanter. Jag hade drömt om att göra någon form av bevarandearbete för elefanter sedan jag var barn.
Jag började min forskning på nätet och sökte efter möjligheter att volontärarbeta i bevarande- och/eller rehabiliteringsprojekt. De flesta resultaten visade på icke-statliga organisationer (NGO) som antingen inte tog emot nya volontärer, krävde ett åtagande på ett år eller längre eller helt enkelt krävde högre kvalifikationer än vad jag hade. Så jag vände mig till fristäder, som finns utspridda över hela norra Thailand, främst runt den turistiska staden Chiang Mai. Nästan alla fristäder jag stötte på krävde en avgift för volontärarbete som skulle ”täcka boende, måltider och användas för att finansiera fristäderna”. För mig är tanken på att betala för volontärarbete som att säga ”Jag betalar dig för att arbeta för dig” och det är något som jag vägrar att göra. Jag blev nedstämd över att jag inte skulle få möjlighet att arbeta med elefanter.
En god vän till mig, Jay, återvände just från Chiang Mai och besökte en fristad som var i stort behov av volontärer. Det var en mindre, nyare fristad som kunde behöva all hjälp, så det fanns inga avgifter för volontärarbete. Jag kontaktade fristaden och några månader senare anlände jag som volontär som hade åtagit sig en månads arbete.
Volontärarbete
Även om jag inte förväntade mig att göra banbrytande bevarandearbete, förväntade jag mig att göra något till förmån för elefanterna. Jag lärde mig redan under de första dagarna att jag inte skulle göra något sådant. Min roll var bara att vara en engelsktalande turistguide för de turister som kom för att interagera med elefanterna.
Turens schema bestod av att kunderna anlände och matade elefanterna med en handfull bananer för att ”säga hej”. Därefter gav vi dem ett klädbyte och lät dem titta på en introduktionsvideo som gav information om exploatering av elefanter samt om fristaden. Sedan gick jag in och gav en formell introduktion samt fakta om våra elefanter, t.ex. namn, ålder, personlighet och viktigast av allt, varifrån de räddades. Rundturen skulle inledas med utfodring av fler bananer i inhägnaden. Vi uppmuntrade kunderna att klappa dem, krama deras stammar, ta tag i huden för att känna tjockleken och till och med ta tag i svansen för att känna borstet. Turen fortsatte med att ta elefanterna på en promenad ”genom djungeln”, som egentligen bara var en byväg med tjocka träd på båda sidor. Promenaden slutade vid ett litet öppet fält där elefanterna kunde ströva omkring och matas med mango från träden i närheten eller med gräs som bars från lägret.
Nästan en och en halv timme senare, beroende på turens tempo och hur många turister vi hade, gick vi med elefanterna tillbaka till fristaden genom en liten flod som hade fått allt sitt vatten bortledt. Detta gjordes för att öka känslan av att befinna sig i en djungel eftersom man inte kunde se de omgivande gårdarna från floden. Floden var direkt ansluten till fristaden och promenaden slutade vid en gyttjegrop. Här uppmuntrade vi turisterna att gnugga in leran på huden, inte bara på elefanterna utan även på varandra. När alla och elefanterna hade fått ordentligt med lera flyttade vi över till en större konstgjord sjö för att skölja av oss. Turen avslutades sedan med en dusch och thailändsk nudelsoppa.
Efter två veckor fann jag att jag inte längre kunde fortsätta som volontär, av en mängd olika anledningar som jag kommer att ta upp, och jag skar ner mitt engagemang till bara tre veckor. Jag kommer att avstå från att nämna namnet på den fristad som jag volontärarbetade på eftersom jag inte tänker kritisera dem särskilt utan snarare belysa frågor som rör fristadsmodellen. Jag kommer istället att referera till denna fristad som Sanctuary MR eller kort och gott SMR.
Jag vill nämna att även om jag fann mig oförmögen att arbeta på SMR längre, var jag mycket lycklig under min tid där på grund av människorna. Sanctuary ger sysselsättning åt cirka 20 lokalbefolkningen, och varje anställd var så snäll. Jag blev riktigt goda vänner med reseledarna, vi brukade äta och gå ut och dricka tillsammans. Eftersom de visste att jag är fotograf lät fristadens fotografer mig ibland ta bilder när de hade ont om personal. Jag tror ärligt talat att varje anställd tror att de gör något bra för elefanterna genom att ta bort dem från deras missbrukande ägare. Men ibland, även med de bästa av intentioner, inser vi inte att det vi gör är fel.
Marknadsföring
Med hjälp av smart marknadsföring kan man sälja ett par glasögon till en blind man. Samma sak gäller för de fristäder som marknadsför sig själva som etiska, hållbara och fria från övergrepp. Gå var som helst i Chiang Mai och du kommer att se annonser för olika fristäder som marknadsför sig själva fria från elefantridning eller användning av krokar (även känd som elefantgoad, en mycket vass krok med en avsmalnande ände som används för att misshandla elefanten till underkastelse). Genom att belysa den grymhet som en elefant utsätts för vid ridning, skogsavverkning eller i cirkusläger, framstår dessa fristäder som det bättre alternativet. De marknadsför sig också som att de har ”räddat” djuret från svåra förhållanden när de i själva verket har hyrt eller köpt dem av ägaren för att bedriva sin verksamhet. En turist kan förlåtas för att tro att han eller hon ”gör det rätta” genom att besöka en fristad i stället för en cirkus. Även om jag måste bestrida att det är mycket bättre för en elefant att befinna sig på en fristad än på något av de tidigare nämnda lägren, så är fångenskap i slutändan fångenskap.
Profiter
Som nämnts är denna fristad en av de nyare. Den grundades av en lokal thailändsk kvinna för mindre än två år sedan. På så kort tid har fristaden vuxit snabbt. När jag först anlände hade vi fem elefanter (varav jag bara interagerade med fyra; jag har faktiskt inte ens sett den femte), och när jag åkte hade ytterligare två elefanter köpts in. Den genomsnittliga kostnaden för en elefant, beroende på ålder, hälsa och tämjbarhet, ligger på mellan 40 000 och 80 000 US-dollar. Om vi antar att alla elefanter låg i medianvärdet på 60 000 dollar så är det totalt 420 000 dollar i värde!
Helgedomens tillgångar slutar inte bara med elefanterna. De äger även den mark som fristaden är etablerad på. SMR äger cirka 5 hektar mark nära en liten by norr om Chiang Mai. Jag frågade en av cheferna ungefär hur mycket en hektar kostar och fick svaret att det var nära 50 000 dollar. Multiplicera det med de fem hektar som ägs och du får en total marktillgång på 250 000 dollar. Enligt Världsbanken är Thailands bruttonationalinkomst för år 2017 för den övre medelklassen 5 960 dollar. Jag nämner detta bara för att ge er en referenspunkt för hur mycket pengar fristader tjänar i jämförelse.
Det fanns en kultur på fristaden som gick ut på att tala om för turisterna att vi arbetar som en icke vinstdrivande organisation, men detta var långt ifrån sanningen. I slutet av vårt introduktionstal skulle vi peka på en affisch med en fattig elefant i ett ridläger och be om donationer för att få hit denna elefant. I verkligheten hade vi mer än tillräckligt med pengar för denna elefant, den var bara inte klar med sitt kontrakt med ridlägret. Jag fick reda på det först efter att två andra elefanter hade förts till lägret före den här. Genom min okunnighet gjorde jag mig skyldig till att berätta för kunderna att alla donationer går till att rädda just denna elefant och att det är därför vi behöver deras hjälp.
SMR hade 3 turer per dag, 2 halvdagsturer och 1 heldagstur. Halvdagsutflykterna kostade 1500 baht och heldagsutflykterna 2000 baht. I genomsnitt var det cirka 10 personer i varje grupp (denna siffra används bara för beräkningsändamål eftersom vi ibland hade 2 personer i en grupp, medan vi ibland hade 26 personer i en grupp). Om 20 personer besöker de två halvdagsutflykterna och 10 personer besöker heldagsutflykterna har fristaden tjänat 50 000 baht. Guiderna fick 600 baht för en halvdag och 900 baht för en hel dag. Om man drar av detta från intäkterna har fristaden tjänat 47 900 baht för dagen. Eftersom fristaden är verksam 7 dagar i veckan (med undantag för nationella helgdagar) kan vi anta att de i denna takt har tjänat mer eller mindre 16,2 miljoner baht, eller 490 000 US-dollar per år. Eftersom SMR drivs som ett privat företag har jag inte haft tillgång till deras bokföring, så jag kan inte jämföra vad deras vinstmarginal är efter utgifter och löner, men med tanke på att de kunde köpa 5 acres och 7 elefanter på så kort tid, antyder det höga vinster. Jag vill tillägga att denna fristad är en enskild firma och att all vinst gick till ägaren.
Hållbarhet
Modellen med elefantreservat bygger mycket starkt på en värdefull tillgång; elefanter. Nämligen elefanter som har fångats in, tämjts och använts inom turistindustrin, antingen på cirkus eller i elefantridläger. Dessa elefanter har tillbringat åratal med att umgås med människor, är mycket fogliga och störs inte av att turister klappar dem, kramar deras stammar eller tar tag i deras svansar. Många fristäder köper inte in elefanter som inte är tama, lätta att kontrollera eller skadade. Om det inte finns några tama elefanter kommer det inte längre att finnas några fristäder, så de organisationer som påstår sig finnas till för deras bästa finns bara till för att exploatera dem för ekonomisk vinning.
Rehabilitering
Det finns en del elefanter som inte är så tama, dessa kommer främst från skogsavverkningsläger där elefantens kraft används för att förflytta stora timmerbitar upp och ner för höga kullar och berg. De flesta av dessa elefanter hålls i kedjor hela dagen och piskas, petas eller petas ständigt med kroken för att hålla den igång. Den enda interaktion som dessa elefanter har med människor är främst genom misshandel och de är inte särskilt lämpade för interaktion med turister. Genom omskolning kan en sådan elefant tämjas för att ändra sitt beteende och SMR hade en elefant från ett ridläger. Då och då, när hon kände sig orolig eller obekväm, slog hon ut genom att använda sin snabel för att knuffa tillbaka alla som befann sig i närheten av henne, och faktiskt gjorde hon detta mot mig vid två olika tillfällen. De mahouts (thailändska ord för elefantskötare) som ansvarar för henne gillade inte när hon gjorde detta eftersom det inte är bra för bilden av fristaden. Även om jag inte personligen såg återverkningarna är jag säker på att hon straffades för detta efter att vi åkte. Mina misstankar bekräftades genom samtal med några av guiderna: ”Ni måste förstå att när ett djur beter sig illa måste man straffa det, annars kommer det att fortsätta beteendet. Om din hund kissar på mattan lämnar du honom väl inte bara?”. Så det verkar som om den enda rehabiliteringen på fristäderna kretsar kring att se till att elefanterna är lugna och tama i närheten av de turister som kommer för att besöka dem.
Misshandel
Och även om elefantpipan inte används på fristäderna tar misshandeln inte riktigt slut. Huvudproblemet är att de mahouts som har anlitats av fristäderna för att vakta elefanterna är samma personer som tidigare har misshandlat elefanter. Att vara mahout är ett familjeföretag, man föds in i det, umgås med elefanter från det att man kan gå och lär sig också att tämja dem. Att misshandla elefanten i ett försök att få den att göra som man vill är något som är inpräntat i mahouts.