”Virusbelastning” och ”virusutskiljning” är populära medicinska termer på senare tid som har orsakat många förvirringar. Vissa anser att en högre virusbelastning gör den infekterade individen sjukare, medan andra anser att den gör individen mer smittsam. Vilket är rätt?
Vad är virusbelastning?
När en individ först infekteras med COVID-19 börjar viruset replikera i cellerna och infekterar sedan fler celler. Viral belastning är ett mått på det totala antalet viruspartiklar inuti individen. Ju fler replikationer som har skett, desto högre är virusbelastningen. Detta mått används vanligen hos hiv-patienter för att avgöra hur de svarar på antivirala behandlingar.
Var personer med högre virusbelastning sjukare?
Sambandet mellan virusbelastning och sjukdomsutveckling är komplext, eftersom det finns många andra faktorer som spelar roll för hur det går. Baserat på vår kunskap om SARS, MERS och influensa är en högre virusbelastning vanligtvis förknippad med ett sämre utfall. I en studie av 76 COVID-19-patienter som publicerades i The Lancet Infectious Diseases rapporterades att den genomsnittliga virusbelastningen i allvarliga fall var 60 gånger högre än i lindriga fall, vilket stöder uppfattningen att högre virusbelastning är förknippad med ett dåligt kliniskt utfall.
I en kinesisk studie rapporterades dock en asymtomatisk patient som bar på liknande nivåer av virusbelastning jämfört med symtomatiska patienter. på samma sätt drog en annan studie slutsatsen att det inte fanns någon skillnad i virusbelastning mellan olika nivåer av sjukdomens svårighetsgrad. Därför har vi ännu inget säkert svar med blandade resultat när det gäller förhållandet mellan virusbelastning och sjukdomens svårighetsgrad för COVID-19.
Är personer med hög virusbelastning mer smittsamma?
Svaret på denna fråga är ett relativt sett säkrare ”ja”. När en infekterad individ har en hög virusbelastning är det mer sannolikt att den utsöndrar fler viruspartiklar, i den process som kallas ”viral shedding”. Som ett resultat av detta kan personer i nära kontakt med individen få en tillräckligt hög virusdos för att bli smittade.
När är virusbelastningen och virusutskjutningen som störst?
Det tidsmässiga mönstret för virusutskjutning varierar mellan olika infektioner. Konsensus för COVID-19 är att virusbelastningen och virusutsöndringen är högst under de första dagarna av infektionen, med en topp på eller före symtomdebut. En studie uppskattade att 44 % av överföringen kan ske innan de första symptomen visar sig. I en annan studie övervakades virusutsöndringen under sjukdomsförloppet och man fann att virusutsöndringen minskar 5 dagar efter symtomdebut och upphör efter dag 10.
COVID-19:s tidsmässiga utsöndringsprofil står i stark kontrast till SARS. Viral utsöndring för COVID-19 når sin topp mycket tidigare och på mycket högre nivåer. Tyvärr gör den höga utsöndringen tidigt i infektionen det svårare att begränsa viruset, vilket sannolikt bidrar till COVID-19:s snabba spridning.