Varje gång du handlar mat kan du kolla på etiketterna för att se om förpackningen kan återvinnas. Om ordet ”biologiskt nedbrytbar” dyker upp kan du vara ännu säkrare på att du hjälper till att minska mängden föroreningar som kommer in i vår miljö. Men biologiskt nedbrytbart kan vara ett missvisande begrepp, och det kan till och med vara skadligt för planeten.
Är biologiskt nedbrytbart bra för miljön?
Ja – och nej. Biologiskt nedbrytbart innebär i huvudsak att ett föremål kan brytas ner i allt mindre bitar av bakterier, svampar eller mikrober för att sedan åter tas upp av den omgivande miljön, helst utan att orsaka någon förorening. Vissa saker är naturligt biologiskt nedbrytbara, som livsmedel och växter, medan andra saker kan brytas ner till skadliga kemikalier eller gaser.
Problemet är att allt vi använder eller skapar kan kallas biologiskt nedbrytbart eftersom allt till slut bryts ner – från organiskt avfall och träbestick till plastförpackningar och maskiner av stål. Det kan bara ta väldigt, väldigt lång tid. Så att sätta ordet ”biologiskt nedbrytbar” på livsmedelsetiketter är inte till någon större hjälp för den som försöker göra grönare shoppingval.
Är naturprodukter bättre då?
Även här finns det inget enkelt svar. Bara för att något kan brytas ned på naturlig väg betyder det inte att det är bättre för miljön.
När biologiskt nedbrytbara produkter skickas till deponi, inklusive biologiskt nedbrytbar plast och föremål som gräsklipp eller tidningar, bryts de ner till två växthusgaser: metan och koldioxid.
En amerikansk studie från 2011 visar att biologiskt nedbrytbar plast genererar mest metan, följt av kontorspapper, matavfall och därefter tidningar, i en genomsnittlig soptipp.
Nu kan vissa deponier samla in metan och använda det till energi. Men forskarna fann att många deponier har svårt att samla in all gas som frigörs – eftersom olika föremål bryts ner i olika takt. Detta innebär att metan kan komma ut i atmosfären och i stället bidra till den globala uppvärmningen.
I andra änden av skalan, om biologiskt nedbrytbara föremål helt och hållet begravs i en deponi utan exponering för bakterier, värme, syre, fukt eller ljus, kan det hända att de inte bryts ned överhuvudtaget. Resultatet blir att de inte är bättre än engångsplast och att de helt enkelt fyller deponierna snabbare.
Bör jag undvika biologiskt nedbrytbar plast?
Biologiskt nedbrytbar plast introducerades som ett mer miljövänligt alternativ till konventionell plast, men de är inte den gröna lösning som man ursprungligen hoppades på. I en nyligen genomförd studie från University of Plymouths internationella forskningsenhet för marint skräp fann man att biologiskt nedbrytbara plastpåsar i stort sett var oskadade och att de fortfarande kunde bära med sig inköp tre år efter att ha grävts ner i jord eller legat i havsvatten.
Ett bättre alternativ kan vara ”komposterbar” eller bioplast. Dessa tillverkas ofta av växtmaterial, t.ex. stärkelse, i stället för fossila bränslen och gör exakt vad som står på burken – de bryts ner till material som vatten, syre och kompost. Komposterbar plast används bäst för livsmedelsförpackningar, t.ex. smörgåspaket eller kompostbehållare. Det spelar ingen roll om de blandas med matavfall eftersom allt kan slängas tillsammans.
Det finns dock farhågor om deras användning. Det beror på att endast en liten minoritet av komposterbara plaster kan läggas på komposthögen hemma; majoriteten behöver industriella eller kommunala komposterare. Dessa når de högre temperaturer och den högre luftfuktighet som krävs för att bryta ner bioplaster ordentligt.
Och om komposterbar plast blandas ihop med resten av din återvinning kan den kontaminera allt. Därför är det viktigt att hålla dem borta från din plaståtervinningslåda.
Inte finns det något jag kan göra?
Ja, det finns massor! Först och främst ska du se till att du gör allt du kan för att bli en bättre återvinnare. Om du har ett hemkomposteringssystem, kontrollera att allt du tillsätter är avsett för det och inte för en industrikomposter. Ta reda på om din kommun samlar in komposterbara föremål och kom ihåg att förvara dem i en separat soptunna från annan plast.
Minst av allt, undvik att köpa allt som kommer i engångsplast, till exempel vattenflaskor av plast eller färdigmatsbrickor, och håll dig till färska, oförpackade livsmedel – det är kanske det enda som verkligen kan sägas vara biologiskt nedbrytbart.
Mer om hållbarhet
10 sätt att minska ditt koldioxidavtryck
Fakta om matsträckor
6 förpackningar att undvika
10 sätt att äta ute på restaurang på ett hållbart sätt
Hur man kan minska matavfallet
Är en vegansk kost bättre för miljön?
Hur man komposterar mat hemma
8 sätt att bli en bättre återvinnare
Vad är växthusgaser?
Hubbsida för hållbarhet