Många använder termen ”dämpning” utan att helt förstå den. Termen används inom flera områden, bland annat inom medicin, ljud och till och med dämpningsterminologi i samband med ölbryggning. Generellt sett innebär dämpning att man ”minskar” det som dämpas. Solglasögon dämpar till exempel det solljus som når dina ögon. Att dämpa en elektrisk signal kan innebära att dämpningen förbättrar eller förstärker den önskade signalen genom att minska den oönskade delen. Signalförsvagning innebär dock inte att förstärka eller öka signalens styrka.
Vid överföring av elektroniska signaler är dämpning förlusten av signalstyrka mätt i decibel (dB). Exempelvis kan signaler som sänds från en mobilmast till din telefon förvrängas på grund av ökad dämpning när du går runt hörnet av en byggnad. Den trådlösa signalstyrkan kan dämpas (minskas) på grund av buller, fysiska hinder och långa avstånd. När signaldämpningen ökar minskar den fullständiga signalöverföringen. Dämpningsgraden i kablar påverkas av externa bullerkällor med frekvenser som tränger igenom den signal som kabeln transporterar. Fiberoptiska kablar är utmärkta för överföring med låg dämpning eftersom de överför signaler i form av ljusvågor innan de omvandlas tillbaka till elektroniska signaler i den mottagande änden. Ljusets högfrekventa våglängder som används för att överföra signaler inuti fiberoptiska kablar är motståndskraftiga mot brus tills det omvandlas (moduleras/demoduleras) till elektroniska signaler.
Dämpning är motsatsen till förstärkning. Om du sänker volymen på din radio minskar du förstärkningen av signalen, inte dämpar den. Samma signal kan dämpas av ett filter som tar bort alla oönskade signaler över en viss frekvens. Ett lågpassfilter låter alla lågfrekventa signaler passera genom filtret och dämpar signaler över filtrets stoppbandsdämpningsnivå. Dämpning är relaterad till ”insättningsförlust” och återfinns ofta i datablad. Insatsförlust är dock specifikt den signalenergi som går förlorad när en enhet sätts in i en krets.
Figur 1 är en graf från ett datablad för ett lågpassfilter. Dämpningen av en signal genom lågpassfiltret ökar när signalfrekvensen ökar. Signalen över frekvensen F1 absorberas alltmer. Signaldämpningen under frekvensen F1 är inte linjär, men tillräckligt nära på en nivå av mindre än 1 dB dämpning. Dämpningsgraden är högre över F1 och slutar öka efter omkring frekvensen vid F4.
Dämpningen för elektriska signaler har en formel:
Dämpning (dB)= 10 X log(PI/PO)
Varvid PI är ingångseffekten och PO är utgångseffekten. PI är den effekt som läggs på i ena änden av kabeln, medan PO är wattförbrukningen i slutet av kabeln.
En dämpare är en passiv eller aktiv krets som kan dämpa en signal. Den passiva typen är ofta bara en motståndsdelare men kan också följas av en buffert (en typ av op-förstärkare). Den aktiva typen av dämpare kan vara en inverterande op-förstärkardämpare eller helt differentiella op-förstärkare. Dämparen bör matcha käll- och belastningsimpedanserna utöver den önskade dämpningen. Det finns några dämpningsräknare på nätet för T-dämpare och Pi-dämpare.
Bortsett från T- och Pi-dämpare är även andra typer av fasta passiva dämpare utlagda i L, H och O-konfigurationer. Andra typer av dämpare är kontinuerligt variabla, programmerbara, likströmsgenomsläppliga, likströmsblockerande, vågledare och optiska dämpare.
Attenuatorkonstruktion kan bli komplicerad om impedansen inte redan är densamma mellan ingångs- och utgångssidan (belastningssidan) där attenuatorn kommer att placeras eftersom det skulle vara nödvändigt att balansera impedansen. Prestandan kan variera, så det kan bli nödvändigt att jonglera med konstruktionsavvägningar i en dämpningsdämpares frekvensområde, växlingshastighet, linjäritet, insättningsdämpning och robusthet.
Vi har diskuterat grunderna för dämpning ovan. Dämpning är dock nästan en vetenskap för sig själv inom enbart elektronik eftersom dämpare har expanderat från en enkel anslutningskrets gjord av passiva element till integrerade chip som ger stegvis inställbar digital dämpning. Dämpning är också en liknande term som används inom medicin, fysik, akustik, fiberoptik, kärnkraft, materialvetenskap, biologi, seismologi, radiologi och många andra discipliner.