Vad är Ship’s Figurehead?

Skeppsbyggandets historia går tillbaka till medeltiden då man tillverkade segelbåtar genom att fästa ihop träplankor. Sedan dess har processen för att bygga ett fartyg genomgått enorma förvandlingar, för att så småningom bygga moderna superyachter och kryssningsfartyg. Men även i modern tid är byggandet av ett fartyg fortfarande en mycket komplicerad och långdragen process som omfattar flera intressanta produktionssteg – från kölläggning till dop. Bland dessa är dekorationen av fartyg, särskilt lyxkryssningsfartyg i dessa dagar, en av de fascinerande delarna av skeppsbyggandet. Under skeppsbyggandets tidigare dagar fanns det dock flera olika former av dekorationer och sniderier på fartyg, bland annat skeppsfigurer.

Skeppsfigurer, som var populära mellan 1500- och 1900-talen, är en snidad trädekoration som är placerad på fartygens bog. Fartygsfigurerna var höjdpunkten i den antika skeppsbyggnaden och arkitekturen fram till dess att de blev överflödiga på grund av utvecklingen inom fartygsbyggandet och arkitekturen. Dessa dekorationer kan dock betraktas som anmärkningsvärda reliker från sjöfartshistorien. En galjonsfigur, som huvudsakligen var byggd av trä, var en framträdande representant för fartygets främre del och bidrog till att ge själva fartyget en unik identitet. Det verkliga motivet bakom placeringen av en snidad galjonsfigur vid fartygets bog är fortfarande osäkert. Men det är ett bekräftat faktum att dessa dekorationer hade använts historiskt med en tro på att dessa ikoner har en stark magisk eller religiös betydelse.

Ursprunget och användningen av galjonsfigurer för fartyg

Ursprunget av galjonsfigurer eller liknande dekorationer går tillbaka till tusentals år, ända fram till de gamla grekerna eller längre tillbaka. Den tidigaste användningen av träfigurer rapporteras vara av fenicierna och senare av egyptierna, även om de faktiska åren är okända. Användningen av galjonsfigurer rapporteras ha blivit allmän praxis i samband med galjonerna, som används från 1400- till 1700-talet. Från fenicierna och egyptierna övergick traditionen till orientalerna och till européerna, under 1200-talets glansdagar, och fortsatte fram till traditionens sista spillror i början av 1900-talet. Det är under denna tid som det egentliga syftet med galjonsfigurerna började avvika något och variera. Och under barockens tid var de väldesignade sniderierna vanliga på de högt rankade fartygen.

Enligt historiska dokument hade de fartyg som byggdes av de gamla grekerna ögon målade på vardera sidan av fören, och senare antog romarna idén att sätta galjonsfigurer på fartygets fören. Träsnidarnas arkitektoniska finess och den resulterande skönheten hos galjonsfigurerna ledde till att de blev en egen enhet, där skydd en gång i tiden var det enda mottoet för dessa sniderier. För analfabeter och outbildade sjömän blev dessa galjonsfigurer fartygets pseudonym. I många fall kom fartygen därför att identifieras, märkas och kännas igen genom figurhuvudena på fartygen snarare än genom själva namnet. På samma sätt syftade galjonsfigurerna på örlogsfartyg till att visa ägarens rikedom och makt.

Galjonsfigurerna var en snidad representation av fartygets ande, i form av människor, djur eller mytologiska figurer. Den egentliga förutsättningen för de egyptiska och feniciska sjöfolkens införande av en galjonsfigur, som var en kopia av heliga fåglar respektive hästar, var att säkerställa ett absolut skydd för fartyget och dess besättning. De tand- och insektsögon som användes på vikingaskepp syftade till att skydda fartyget från onda andar, medan användningen av vildsvinshuvuden hos de gamla grekerna syftade till att symbolisera skarpsyn och grymhet. Samtidigt använde romarna en snidad av en centurion för att representera tapperhet i strid.

Däremot var de snidade träformerna av drakar, delfiner, ormar och tjurar de vanligaste skeppsfigurerna hos nordeuropéerna. På 1200-talet införde nordeuropéerna svanen som galjonsfigur för att symbolisera grace och rörlighet. Senare blev lejonet på de engelska fartygen och figuren av en delvis klädd kvinna de vanligaste galjonsfigurerna som användes över hela världen.

En mycket populär sägen om galjonsfigurerna är att de brukade avbildas i enlighet med de förhärskande anekdoterna om havet. Den populära galjonsfiguren med en topless kvinna representerade till exempel ett offer till haven för att blidka dem. Detta stred helt mot den annars accepterade normen att kvinnor ombord på fartyg skulle få sjömännen att bli distraherade och på så sätt styra dem bort från sin ursprungliga rutt. Sjömännen brukade också tro att sjöjungande sjöjungfrur skulle leda dem till skeppsbrott på korallrev och klippiga kuster. De trodde däremot att en figur av en topless kvinna skulle locka havets gudar och andar till sin skönhet, vilket skulle göra det möjligt för fartyget att fortsätta på sin kurs utan att någon skada skulle drabba det. På samma sätt hade brittiska fartyg ofta placerat sniderier av klädda kvinnor på sina fartygs bogar.

Dessa inkluderade sniderier av kvinnliga kungligheter som drottning Victoria. Och mytiska varelser – som indikerar kärlets ursprung – som drakar och enorma ormar användes också förutom ristningar av Moder Maria och Jesus och apostlarna. Under senare perioder förekom även figurer av framstående politiska personer som skeppsfigurer på både nationella och privatägda fartyg, eftersom man trodde att statyerna av mäktiga politiska ledare skulle ge lycka och rikedom.

Begränsningar av galjonsfigurer och minskad användning

Under det århundrade som spänner över 1700- och 1800-talen var fartygsfigurer den stil som var på modet, en stil som inget fartyg kunde vara utan. Men trots att de var en av fartygens attraktioner erbjöd de stora galjonsfigurerna på bogarna svårigheter för fartygets drift. Galjonsfigurerna, som var gjorda av trä och vägde tungt, brukade öka fartygets vikt avsevärt, vilket ledde till betydande svårigheter under segling. Till en början användes alm som snidningsmedium, men under senare år föredrog man träslag som teak, furu och ek för att minska tyngden på den färdiga träskulpturen. På samma sätt krävde dessa träsniderier också en stor investering som orsakade oönskade problem för fartygets ägare eller operatör. Även när byggaren försökte sänka kostnaderna, tryckte kaptenerna och andra besättningsmedlemmar enligt uppgift på för att placera så många signifikanta siffror som möjligt. Historiska dokument hävdar att trycket från kaptenerna ibland återinförde den individualiserade galjonsfiguren för större fartyg, medan kaptener på mindre fartyg var villiga att till och med spendera pengar ur egen ficka för att få en lämplig galjonsfiguren.

Senare blev de galjonsfiguren som dök upp under 1700-talet mindre och började till och med avskaffas omkring år 1800. Det skedde dock en comeback av galjonsfigurerna under den senare perioden, men med avsevärda förändringar i storlek och investering. Samtidigt ledde införandet och utvecklingen av kärl som inte var av trä också till att dessa maskotar minskade. Eftersom de nyare fartygen var mer strömlinjeformade fanns det dessutom ingen plats att placera galjonsfigurerna på. Vissa fartyg utrustade ändå dessa maskotar vid tiden för första världskriget, särskilt tyska och brittiska fartyg, även om traditionen då redan hade börjat ebba ut. När de stora slagskeppen kom in på marknaden ledde det också till att galjonsfigurerna avskaffades. Även om mindre fartyg i Royal Navy fortsatte att bära figurerna var HMS Rodney det sista brittiska slagskeppet som hade en galjonsfigur. Krigsfartygen har dock fortfarande märken, vilket är de stora plaketter som placeras på överbyggnaden med en unik design kopplad till fartygets namn eller roll.

Figurhuvornas öde

Som tidigare nämnts upphörde populariteten för figurhuvuden av trä i och med att träfartygen försvann. Förändringarna i skeppsbyggnadsprocessen gjorde så småningom slut på traditionen att placera ut skeppsfigurer och ersatte dem med elegant arkitektur. Dessutom ersatte de nya formerna av dekorationer som infördes under 1900-talet också galjonsfigurerna på fartygen, vilket skickade dem att ta plats i gallerier och museer. Denna övergång började i början av 90-talet med införandet av tvådimensionell konst var ett av de betydande hoten mot sådana traditionella dekorationer. Marknaden har dock antagit galjonsfigurer i olika former i dessa dagar eftersom ättlingar till en sådan dekoration kommer i form av uppstoppade leksaksdjur som fästs på många kommersiella fordon.

Royal Museums Greenwich är ett av dessa ställen som har en samling av galjonsfigurer som spårar fartygsdekorationens historia från 1600- till 1900-talen. Enligt museet finns det 93 galjonsfigurer i samlingen tillsammans med 111 numrerade sniderier från Royal Yacht Victoria and Albert III. Dessutom har museet cirka 42 stycken av olika dekorativa fartygsristningar, som t.ex. trailboards, akterbrädor, akterfigurer och bland annat.

För närvarande har dessa ristningar en mycket värdefull plats i marina museer och förvaringslokaler, och de väcker uppmärksamhet hos marina entusiaster, historiestudenter och andra forskare. Deras plats är viktig eftersom de hjälper oss att förstå sjöfartshistoria och framgångar från en helt annan tid, som vi annars kanske inte hade haft någon aning om.

Disclaimer: Författarnas åsikter som uttrycks i den här artikeln återspeglar inte nödvändigtvis Marine Insights åsikter. Uppgifter och diagram, om de används, i artikeln har hämtats från tillgänglig information och har inte verifierats av någon lagstadgad myndighet. Författaren och Marine Insight hävdar inte att de är korrekta och tar inte heller något ansvar för dem. Åsikterna utgör endast åsikter och utgör inte några riktlinjer eller rekommendationer om någon åtgärd som ska följas av läsaren.

Artikeln eller bilderna får inte reproduceras, kopieras, delas eller användas i någon form utan tillstånd från författaren och Marine Insight.