Kvicksilver, en flytande metall – som en gång i tiden allmänt kallades snabbt silver – är ett naturligt förekommande grundämne som frigörs av vulkaner och vittring av stenar. Men det mesta av det kvicksilver som förorenar Minnesotas sjöar och den fisk som lever i dem har sitt ursprung i luftföroreningar från koleldade kraftverk.
När kvicksilver faller till jorden med regn, snö eller dammpartiklar omvandlar bakterier det till en form som kallas metylkvicksilver. Utan denna omvandling skulle de låga koncentrationerna av kvicksilver i miljön inte vara något problem. Men metylkvicksilver maskerar sig som en aminosyra, så att djuren behåller det i sitt protein, och koncentrationerna blir högre och högre upp i näringskedjan. Plankton och småfiskar äter metylkvicksilvret, och större fiskar äter dem. Fiskar som befinner sig högst upp i näringskedjan, t.ex. abborre, gös och gädda, hamnar i kvicksilverkoncentrationer som är omkring en miljon gånger högre än det vatten de lever i. Människor och fiskätande vilda djur, som löjungar och uttrar, utsätts sedan för förhöjda kvicksilverkoncentrationer när de äter fisken.
Från början av 1980-talet fram till mitten av 1990-talet minskade kvicksilverkoncentrationerna i fisk. Men i februari 2009 rapporterade Minnesota Pollution Control Agency om en ny studie som visade att kvicksilverhalterna i stora fiskar började öka i genomsnitt i mitten av 1990-talet. Av skäl som forskarna inte helt förstår är kvicksilverkoncentrationerna i fisk betydligt högre i nordöstra Minnesota än i andra delar av delstaten, trots att det atmosfäriska kvicksilver som deponeras på sjöar är relativt enhetligt över hela delstaten.
Vilka problem orsakar kvicksilver?
Exponering för kvicksilver i förhöjd grad kan skada nervsystemet (hjärna, ryggmärg och nerver) och njurarna. Det kan orsaka sjukdom eller, i extrema fall, död, och det är ett särskilt problem för foster, spädbarn och barn, enligt hälsomyndigheten i Minnesota. Exponering för för mycket kvicksilver under den tid då nervsystemet utvecklas kan påverka barnets förmåga att lära sig och bearbeta information.
I en berömd miljökatastrof har tusentals människor i den japanska staden Minamata drabbats av fosterskador och andra hälsoproblem till följd av att de ätit fisk från en vik där tonvis med kvicksilver hade släppts ut på 1950- och 60-talen.
Minnesotas hälsodepartement uppmuntrar människor att inkludera fisk som en regelbunden del av sin kost, men att ta del av de råd om konsumtion som finns tillgängliga och att välja fisk som har låg halt av föroreningar. Myndigheten erbjuder allmänna råd om fiskkonsumtion i hela delstaten samt särskilda råd om fiskekonsumtion i enskilda sjöar för sjöar där fisk har testats med avseende på kvicksilver. Dessa råd, som finns här, är indelade i två kategorier:
* Kvinnor som är gravida eller kan bli gravida och barn.
* Vuxna män och kvinnor som inte planerar att bli gravida.
Rådgivningen omfattar inte bara sötvattenfisk som du kan fånga, utan även saltvattenfisk som du köper i snabbköpet eller beställer på restaurang.
Hur mycket kvicksilverföroreningar har vi?
De bästa uppgifterna om hur mycket kvicksilverföroreningar som förekommer i Minnesota varje år kommer från kärnprover som togs från sjöar 1990. Utifrån dessa sedimentkärnor uppskattar Minnesota Pollution Control Agency att cirka 6 000 pund kvicksilver – ungefär lika mycket som en fullstor bil – faller ner från himlen på Minnesota varje år. En mycket mindre mängd – cirka 70 pund 1990 och mycket mindre nu – släpps ut direkt i Minnesotas vatten från avloppsreningsverk och industrianläggningar varje år.
Minnesotas Pollution Control Agency uppskattar:
* Fyrtio procent av kvicksilvret i Minnesotas sjöar har sitt ursprung i Nordamerika från mänsklig verksamhet, t.ex. förbränning av kol.
* Trettio procent kommer från mänskligt orsakade föroreningar i resten av världen.
* Trettio procent kommer från naturliga källor runt om i världen.
Av allt atmosfäriskt kvicksilver som förorenar Minnesotas ytvatten har endast cirka 10 procent sitt ursprung i Minnesota. Mer än hälften av detta kommer från förbränning av kol. Samtidigt som vi tar emot kvicksilverföroreningar från andra håll exporterar vi också kvicksilverföroreningar från våra skorstenar till andra delar av landet och världen.
De goda nyheterna är att Minnesota tar stora steg för att minska kvicksilverutsläppen. Enligt en delstatsplan som antogs 2007 ska de årliga kvicksilverutsläppen minskas från uppskattningsvis 3 314 pund 2005 till 734 pund 2025. Många industrier, men särskilt kraftverk och taconitbrytning, kommer att behöva göra betydande förändringar. Konsumenterna kommer att betala en del av kostnaden för minskningen genom högre elräkningar – uppskattningsvis 55 cent till 1,55 dollar per månad för hushållskunder.
Vad kan jag personligen göra för att hjälpa till?
Spara på elen. Det kommer att bidra till att minska behovet av att bränna kol.
Vi vet alla att många äldre termometrar innehåller kvicksilver. Men det gör även många andra produkter, bland annat termostater, lysrör – både rör och glödlampor – högintensiva kvicksilverånga- och natriumlampor samt vissa flytande kristallskärmar som används i datorskärmar och tv-apparater.
Om du bryter sönder en kvicksilvertermometer, en termostat eller en lysrörslampa ska du vidta försiktighetsåtgärder och städa upp ordentligt. Minnesota Pollution Control Agency har ett faktablad med råd om hur man förhindrar kvicksilverförorening i hemmet.
Var kan jag få mer information?
På webbplatsen för Minnesota Pollution Control Agency finns en mycket bra sida med vanliga frågor om kvicksilver. Hälsodepartementet erbjuder också information om kvicksilver.