Enslighet är ett stort problem i det japanska samhället. Särskilt bland dess äldre befolkning har det blivit en allvarlig plåga. Bland äldre män som lever ensamma har över 15 procent regelbundet dagar då de inte pratar med någon, medan 30 procent inte har någon pålitlig person i sitt liv.
Japans åldrande befolkning innebär unika sociala utmaningar – men det är inte bara de äldre. Det så kallade fenomenet hikikomori, moderna eremiter eller sociala enstöringar, har ökat dramatiskt.
Under 2010 uppskattade den japanska regeringen att det finns 700 000 personer som lever som hikikomori i Japan, med en genomsnittsålder på 31 år. Nu har problemet enligt ny forskning blivit vanligare i många delar av världen – och vi behöver en bättre diagnos för det.
Vad är hikikomori
I slutet av 1990-talet vaknade Japan kollektivt upp och upptäckte att ett stort antal av dess ungdomar och unga vuxna nästan inte hade någon social kontakt alls, med undantag för en viss kommunikation med sina familjer.
Det kallades hikikomori (eller ひきこもり på japanska), vilket betyder ”dra inåt, vara instängd”. Det karakteriserades som ”akut socialt tillbakadragande”, eller mer vardagligt – att vara inlåst. Hikikomori drar sig i huvudsak tillbaka från det sociala livet utan något underliggande fysiskt eller psykiskt tillstånd.
Det är viktigt att notera att detta inte är den vanliga ”jag vill inte träffa folk i dag”-introverta personen – tillståndet kännetecknas av extrem social isolering.
Detta tillstånd förändras också sällan till det bättre. Intervjuer och undersökningar med hikikomori har visat att hikikomori känner starka nivåer av psykologisk ångest och ångest, och ofta kan blotta tanken på att avsäga sig denna livsstil ge upphov till ångest.
Socialt tillbakadragande innebär att hikikomori håller sig inomhus nästan varje dag, och de kan bo med sina familjer eller på egen hand. Detta är inte bara en form av social ångest, de flesta forskare som studerar det driver på för att klassificera det som ett patologiskt tillstånd.
Vad orsakar hikikomori
Det tycks drabba båda könen i lika hög grad och tycks ofta vara kopplat till tidigare trauman eller obehagliga sociala upplevelser (inklusive akademiskt misslyckande). Det verkar drabba familjer i medel- och övre medelklass, men det kan också bero på att dessa familjer har råd att fullt ut försörja en isolerad son eller dotter, medan potentiella hikikomori i familjer som inte är lika välbeställda skulle tvingas gå till jobbet.
Hikikikomori liknar det sociala tillbakadragande som vissa personer med autismspektrumstörningar uppvisar, men något definitivt samband har inte kunnat fastställas. Enligt Michael Zielenzigers bok, Shutting Out the Sun: How Japan Created Its Own Lost Generation är syndromet närmare besläktat med posttraumatiskt stressyndrom, även om publicerad forskning tyder på att detta är spekulativt.
Det finns inget underliggande psykiskt tillstånd som utlöser detta fenomen (detta är faktiskt en viktig aspekt när det gäller att definiera hikikomori), men det är inte helt klart om detta är ett psykiskt tillstånd i sig eller bara en extrem form av beteende. För att göra saken ännu värre är den resulterande sociala isoleringen, som ofta är kopplad till skam eller skuld som kommer från familjen, alla hinder för att identifiera och karakterisera dessa individer.
Anekdotiskt sett verkar många fall av hikikomori vara kopplade till obehagliga eller till och med traumatiska barndomsupplevelser. Det kan också finnas en koppling till dysfunktionell familjedynamik. Undermåliga prestationer, särskilt i kombination med höga familjeförväntningar, verkar också vara faktorer som bidrar till utvecklingen av hikikomori. Vissa särskilda sociala egenskaper verkar också spela in.
Det är ingen slump att fenomenet först tog form i Japan. Hikikomori har kopplats samman med en nedbrytning av den sociala sammanhållningen och en försämring av de sociala relationerna, snabb urbanisering och snabba tekniska framsteg – som alla är förhärskande i Japan. Dessa förändringar kan göra att individer distanserar sig från samhället, vilket gör att de känner sig malplacerade i alla sociala situationer. Individer med ett särskilt predisponerat psyke och familjesituation är särskilt utsatta.
Sammantaget tyder pågående forskning på att intrapersonella faktorer (självkänsla, känslomässiga svårigheter, impulskontroll osv.) är större riskfaktorer än interpersonella faktorer (t.ex, social ångest, problematiska kamratrelationer, svårigheter i föräldrarnas relationer, familjens funktion osv.)
Men det finns ytterligare en viktig faktor som spelar in.
Digitala tidsålderns eremiter
Teknik, med internet och datorspel i främsta ledet, tycks vara kopplad till hikikomori.
Kopplingen mellan internet- och dataspel och hikikomori är fortfarande föremål för forskning, men det anses åtminstone vara en faktor som kan förvärra problemet.
Hikikikomori tenderar att använda internet flitigt, de föredrar att kommunicera på nätet och de tillbringar ofta (men inte alltid) en stor del av sin tid i onlinevärlden.
Det skulle dock vara alltför ytligt att avfärda hikikomori som internetmissbrukare. Internetanvändningen, och särskilt användningen av sociala medier, har exploderat under de senaste åren. En nyligen genomförd studie visade att 17-26,8 % av ungdomarna i Hongkong kan betraktas som internetmissbrukare, jämfört med cirka 1 % som kan betraktas som hikikomori. Åldern då fenomenen börjar uppträda skiljer sig också åt: för internetberoende är det de tidiga tonåren. För hikikomori är det sena tonåren och tidigt vuxenliv.
Det är möjligt att det finns en överlappning mellan internetmissbrukare och hikikomori, men även då är det inte klart vad som orsakar vad. Internetberoende kan leda till att människor isolerar sig från resten av världen, men internet kan också vara en copingmekanism för människor som har mycket begränsad kommunikation med andra. Dessutom, även om termen ”beroende” antyder något negativt, kan internetberoende faktiskt vara en bra sak här.
Enligt vissa studier kan internet faktiskt förbättra hikikomoris livskvalitet, genom att erbjuda ett sätt att träffa andra människor, inklusive människor med liknande problem och gemensamma intressen.
Internet är också ibland det enda sättet genom vilket hikikomori interagerar med sjukvårdspersonal
När det gäller videospel och sociala medier har enligt Takahiro Kato, docent i psykiatri vid Kyushu-universitetet i Fukuoka, minskat den tid som människor tillbringar utomhus och i sociala miljöer, vilket skulle kunna fungera som en slags inkörsport. Framväxten av smartphones, matleveranstjänster och alla tjänster som minskar den sociala interaktionen kan också ha en förstärkande effekt på problemet. I princip kan man leva hela sitt liv från sin säng eller sitt skrivbord, och det är vad många hikikomori gör.
Men även om fenomenet uppstod och definierades i Japan och andra delar av Asien har det för länge sedan blivit ett globalt fenomen – och ett fenomen som inte får tillräcklig uppmärksamhet.
Spridning till andra länder
Men även om problemet fortfarande är mest utbrett i Japan har det för länge sedan ”spridit” sig utanför landets gränser. Tidigare studier har rapporterat om förekomsten av Hikikomori i Sydkorea och Hongkong samt i USA, Marocko, Oman, Italien, Indien, Finland och Frankrike.
Social isolering har ökat i många delar av världen, och fenomenet har tagit ett oväntat uppsving globalt sett. Men om de ovan diskuterade orsakerna verkligen är att skylla är detta knappast ett överraskande fenomen.
Japan må ligga i framkant när det gäller vissa sociala och tekniska förändringar, men många områden går sakta in i dessa faser också. I synnerhet blir allt fler delar av världen tillräckligt rika för att kunna försörja unga vuxna på obestämd tid (eller så kan unga vuxna arbeta på distans, online, utan att behöva träffa någon ansikte mot ansikte). Det är inte alltid klart hur hikikomori kan överleva eller hur de tjänar pengar, men de flesta kommer från familjer i medelklass eller övre medelklass som kan ge dem stöd. Det är onödigt att säga att detta tillför en ekonomisk komponent till ett redan förlamande socialt problem.
Den kulturella förändring som tekniken (och internet i synnerhet) medför kan också skapa en avgrund mellan barn och deras föräldrar. Att föräldrarna inte kan se de tidiga tecknen på social isolering har lyfts fram som en förvärrande faktor för detta problem.
Intervjuer har visat att hikikomori inte bara är bundna till Japan eller Asien, och ingen enskild kulturell aspekt verkar vara definierande. Det är ett komplext fenomen med komplexa orsaker.
Definiera hikikomori på ett bättre sätt
Av de många aspekter som vi fortfarande inte förstår om hikikomori är bristen på en tydlig definition särskilt angelägen. Det är här en ny studie kommer in och hjälper till att definiera vad som gör en hikikomori
För ungefär ett decennium sedan utvecklades en form av diagnostisk intervju, men denna var endast halvstrukturerad och misslyckas med att ta tag i problemet i dess bredaste sammanhang. Föreställningen om en ung japansk man som är ledsen och isolerad i sitt rum räcker inte på långa vägar för att beskriva problemet. Denna definition är ofullständig och otillräcklig, särskilt eftersom fenomenet uppträder i olika länder och i olika undergrupper av befolkningen.
Hikikomori är inte heller nödvändigtvis permanent. I en färsk analys definieras det som ”ett psykosociologiskt tillstånd som kännetecknas av långvarigt och allvarligt socialt tillbakadragande under en tidsperiod på minst sex månader”.
Vissa forskare har föreslagit att man ska dela upp hikikomori i två grupper: de ”hårda”, som nästan aldrig går ut och inte har personliga kontakter med nästan någon, inklusive deras familjer, och de ”mjuka”, som går ut 1-3 dagar i veckan. En annan klassificering föreslår att man delar upp dem i de som bor med sina föräldrar och de som bor ensamma, eftersom detta kan ha något olika underliggande orsaker.
Social fobi förblir den centrala identiteten hos hikikomori, men det räcker helt enkelt inte för att utforma en definition. Istället föreslår forskare från Kyushu-universitetet fyra nyckelfaktorer för att definiera hikikomori som ett patologiskt tillstånd.
- För det första, beteendet att stanna instängd i hemmet. Den fysiska aspekten av socialt tillbakadragande är den centrala och definierande egenskapen. Frekvensen av att gå ut behöver dock fortfarande en del ytterligare forskning, eftersom det kan finnas en stor variation i detta avseende.
- Sociala interaktioner är inte önskvärda, men inte heller nödvändigtvis undvikna. Detta kommer i direkt motsättning till tidigare undersökningar, men forskarna säger att hikikomori i sina intervjuer rapporterar att de har få meningsfulla sociala interaktioner – men förnekar att de undviker social interaktion. Detta skulle också tyda på att hikikomori inte är relaterat till en annan social ångeststörning.
- Funktionsnedsättning bör bedömas noggrant. Någon form av funktionsnedsättning finns i alla patologiska tillstånd, men detta bör bedömas i sitt rätta sammanhang. Särskilt när människor tillbringar mer tid i social isolering är det mer sannolikt att känslor av ensamhet eller depression uppträder, men dessa är inte nödvändigtvis en underliggande orsak – de kan vara en effekt.
- Sist kan hikikomori inte förklaras av andra psykiatriska störningar. Det är tydligt att denna störning tenderar att förekomma tillsammans med andra tillstånd och detta förhållande undersöks fortfarande. Det är också möjligt att hikikomori utlöser en rad psykiska åkommor, men det är kanske inte strikt orsakat av yttre sjukdomar. Internet och andra tekniska aspekter kan inte betraktas som orsaker i sig själva.
Okognition, förståelse och behandling
En generation hikikomori har redan passerat, och samhället är fortfarande osäkert på hur man ska hantera detta fenomen.
Problemet har förvärrats av en brist på erkännande. Föräldrar vill sällan acceptera att det finns ett problem, eller kan vara snabba att förbise det som en ”tonårsgrej”. Att acceptera det som en realitet och försöka hantera det är ett avgörande första steg.
För det andra är detta problem fortfarande dåligt förstått, delvis på grund av att det är relativt nytt, men också på grund av att det fram till alldeles nyligen har gjorts mycket få studier utanför Japan. Detta börjar förändras och flera lovande studier pågår.
För det tredje kan ett terapeutiskt tillvägagångssätt bidra till att göra skillnad, även om det sannolikt inte finns någon patentlösning.
Särskilt med framstegen inom digital- och kommunikationsteknik som ger alternativ till social interaktion på plats kan hikikomori bli ett alltmer relevant problem. Men dessa kommunikationskanaler kan också fungera som en hävstång för att hjälpa till att hantera detta fenomen.
En del har hävdat att hikikomori kan vara ett icke-patologiskt eller dissociativt svar på ångest, men detta fenomen tyder på en förändrad relation mellan tonåringar och deras föräldrar, liksom den omgivande miljön. Vi skulle göra klokt i att ägna det mer uppmärksamhet.