Mässan är den centrala gudstjänsthandlingen i en katols liv. Att gå till mässan handlar om att tillbringa tid med Gud, men också om att ta emot hans nåd (inre styrka för att leva det kristna livet). Namnet ”mässa” kommer från den sista välsignelsen som prästen säger på latin ”Ite missa es” som betyder ”att sända ut”, på samma sätt som Jesus Kristus sände ut sina lärjungar i världen för att föra ut sin undervisning till dem.
Mässan består av fyra grundläggande delar eller ”riter”.
Den första delen kallas för ”inledningsriten”. I början går prästen in tillsammans med altarvärdarna (vanligtvis pojkar och flickor som hjälper prästen genom att bära saker och ge honom saker). Ofta sjunger församlingen (alla som är där) en hymn. När prästen når helgedomen (den del av kyrkan där altarbordet står) börjar han mässan genom att säga korsets tecken: ”I Faderns, Sonens och den helige Andes namn, Amen”. Denna korta bön innebär att alla påminns om att de är döpta till den ende Guden i tre personer och att de därmed ställer sig under hans beskydd. Sedan får församlingen en stund att reflektera över de saker de har gjort eller inte gjort som sårar andra människor, och uppmanas att ångra sig, eller be Gud om ursäkt. Detta beror på att om vi inte ber om ursäkt för våra synder (när vi har skadat andra människor eller varit olydiga mot Gud) kan det vara ett hinder för att få de nåder som Gud vill ge oss.
Den andra delen av mässan kallas ”Ordets liturgi”. Liturgi är ett gammalt ord som kommer från de gamla grekerna och betyder ”officiellt arbete”, så mässan är en del av kyrkans officiella bön. I ordets liturgi lyssnar alla till läsningar från Bibeln; först en berättelse från Gamla testamentet som kompletteras av vad Jesus Kristus gjorde, t.ex. berättelsen om israeliterna som matas av manna i öknen (2 Mosebok kapitel 16), kompletteras när Jesus Kristus säger ”Jag är livets bröd” (Johannes kapitel 6). Därefter ber eller sjunger man en psalm på samma tema. Den andra läsningen är vanligtvis ett brev från Paulus och sedan står alla upp för att lyssna till en läsning från evangeliet, berättelsen om Jesus. Denna läsning visar hur Gamla testamentet fullbordas av Jesus. Efter läsningarna sitter alla och lyssnar till prästens homily eller predikan. För att avsluta denna del av mässan, på söndagar, reciterar alla trosbekännelsen, som är ett uttalande om tron på Gud, och sedan har varje församling sin egen uppsättning ”förböner”, det vill säga en uppsättning böner för lokala frågor och människor.
Den tredje delen av mässan kallas för eukaristins liturgi. ’Eukaristin’ betyder att man tackar, så den börjar med ’offertoriet’ när vi offrar oss själva till Gud. Detta symboliseras genom att vi tar upp brödet och vinet som kommer att bli Jesu Kristi kropp och blod, och kollekten. Under den eukaristiska bönen knäböjer alla för att tillbe Jesus Kristus som blir närvarande under brödets och vinets skepnad när prästen säger ”konsekrationen”. Förändringen ”görs” inte av prästen utan av Kristus, och även om det är synligt verkar ingenting ha förändrats, utan förändringen är en förändring av substansen, av vad det är. De som kan ta emot ”den heliga nattvarden” går sedan fram för att ta emot den, antingen på ett sätt (bara värdskapet, kroppen) eller på två sätt (även från bägaren). De som inte kan ta emot den heliga kommunionen, antingen för att de inte är katoliker eller för att de som katoliker har varit olydiga mot en allvarlig kyrkolag och inte har försonats med kyrkan, inbjuds att träda fram och ta emot en välsignelse, som kan kallas en andlig kommunion.
Den sista delen av mässan, den avslutande riten, är ganska kort – efter en viss tid för att reflektera över eukaristin (den heliga nattvarden) står alla upp och prästen säger en sista kort bön, där han ber Gud om hjälp att använda de nådegåvor vi har fått i mässan för att hjälpa oss i vårt dagliga liv. Därefter välsignar han alla i Faderns, Sonens och den helige Andes namn, så att vi alla går därifrån med vetskapen om att vi har tillbett den treenige Guden och att vi har stärkts av honom så att vi kan leva våra liv i världen. Till prästens sista ord: ”Mässan är avslutad. Gå i Kristi frid för att älska och tjäna Herren” svarar församlingen ”Tack vare Gud.”
Mycket har skrivits om eukaristins centrala mysterium, och den helige Cyrillus av Jerusalem, som skrev i slutet av det fjärde århundradet, sade: ”Se inte på brödet och vinet som något vanligt, för enligt Herrens egna ord är de hans kropp och blod. Även om det är en uppfattning som antyder detta för er, låt tron ge er en visshet. Bedöm inte saken efter smak! Var fast övertygad av tron om att du har blivit värdig Kristi kropp och blod” (Mystagogiska katekesen 4, 6).