Här är en enkel sanning: våra kriminalvårdssystem i USA är överfulla. USA har en fängelsepopulation på cirka 2,3 miljoner enligt Bureau of Justice Statistics. Det motsvarar ungefär 481 fängslade personer per 100 000 invånare. I det amerikanska straffrättsliga systemet sitter nästan 2,3 miljoner människor i 1 719 delstatsfängelser, 109 federala fängelser, 1 772 ungdomsfängelser, 3 163 lokala fängelser och 80 fängelser i indianområden samt i militärfängelser, fängelser för invandrare, civila förläggningar, statliga psykiatriska sjukhus och fängelser i USA:s territorier. Det kommer därför inte som någon överraskning att överbeläggning har blivit ett allvarligt problem i kriminalvårdsanstalter i hela USA idag.
Och även om orsakerna till denna överbeläggning är många, finns det några som ser tillbaka till 1970-talet för att peka ut början på problemet. Från 1970-talet och fram till 1990-talet drev USA:s regering kraftfullt sitt ”krig mot drogerna”. Sedan de officiellt förklarade att kriget mot narkotika inleddes 1982 har antalet personer som sitter fängslade i USA för narkotikabrott skjutit i höjden från 40 900 år 1980 till 450 345 år 2016. Faktum är att det i dag finns fler människor som sitter fängslade för narkotikabrott än det totala antalet människor som satt i fängelse eller fängelse för något brott 1980, vilket är ett häpnadsväckande faktum att tänka på. Dessutom har antalet personer som döms till fängelse för egendoms- och våldsbrott också ökat, även under perioder då den faktiska brottsligheten minskat.
Det är dessutom så att hårda strafflagar som obligatoriska miniminivåer, i kombination med nedskärningar i fråga om villkorlig frigivning, har bidragit till att hålla människor i fängelse under längre perioder. National Research Council rapporterade nyligen att hälften av den 222-procentiga ökningen av antalet fängelsedömda i delstaterna mellan 1980 och 2018 berodde på en ökning av den tid som avtjänats i fängelse för alla brott.
Som säkerligen är effektiv när det gäller att uppnå sitt mål att få mängder av narkotikarelaterade fällande domar år efter år har kriget mot drogerna och de stränga riktlinjerna för straffmätning haft en del varaktiga och, kanske, oförutsedda konsekvenser. En av dessa konsekvenser har utan tvekan varit överfulla fängelser. Detta är ett problem som fortsätter än i dag, eftersom narkotikabrott fortfarande står för fängelsevistelsen av nästan en halv miljon människor och domar för icke-våldsamma narkotikabrott förblir ett utmärkande drag i det federala fängelsesystemet.
Konsekvenserna av överbeläggning
Oförståeligt nog är överbeläggning en av de viktigaste bidragande faktorerna till dåliga, osäkra och ohälsosamma förhållanden. Kriminalvårdsanstalter som är kraftigt överbelagda är också ofta kraftigt underbemannade. Dessutom slutar ofta den personal som finns på plats inom kort på grund av faktorer som utbrändhet, påtvingad övertid och dåliga löner. Överfulla fängelser kan också leda till försämrad hälsa, minskat psykologiskt välbefinnande och ökad risk för självmord. Dessa hårda realiteter och ohållbara förhållanden på flera olika nivåer har lett till att stater kämpar för att reformera sina kriminalvårdssystem och minska antalet fängelsedömda. Med tanke på den massiva överbeläggningen i fängelser och häkten över hela USA ställs nu ofta frågan:
I ljuset av den enorma överbeläggningen i våra kriminalvårdssystem börjar lagstiftare och oroliga medlemmar av samhället att fråga sig om en stor del av de fängelsestraff som sker i dag verkligen handlar om allmän säkerhet och om att hålla farliga människor borta från gatorna. Viktiga samtal förs om de sociala, ekonomiska och moraliska kostnaderna för fängelsestraff och livslånga straff.
Vad kan man göra åt saken?
Den goda nyheten, som kommer från dessa samtal och från de åtgärder som vidtas av dem som är motiverade att agera som katalysatorer för förändring, är att USA:s fängelsepopulation, efter nästan 40 år av kontinuerlig tillväxt, nyligen har börjat stabiliseras. Även om detta delvis är ett resultat av sjunkande brottslighetstal är det också ett direkt resultat av pågående insatser för att reformera straffrätten. Vi ser ett stort antal förändringar på lagstiftningsnivå, rättslig nivå och politisk nivå som minskar antalet fängelsedömda utan att det har en negativ inverkan på den allmänna säkerheten. Vilka är några av dessa reformer?
På delstatsnivå ser vi hur lagstiftare över hela landet vidtar åtgärder för att minska tidigare införda hårda obligatoriska minimistraff för narkotikabrott på låg nivå. De medel som sparas till följd av att man inte behöver ta hand om alla dessa individer i fängelsesystemet återinvesteras i välbehövliga förebyggande program. På alla nivåer fortsätter aktivister att uppmana beslutsfattare att se över kriminalpolitiken med det yttersta målet att minska antalet fängelsedomar. Dessa mål innefattar en översyn av obligatoriska minimistraff, långa straff och narkotikalagar samt att överväga fler samhällsbaserade alternativ till fängelse.
På federal nivå ser vi ökade tendenser till att minska överdrivna straff för brott som icke-våldsamma narkotikabrott. År 2014 röstade till exempel Förenta staternas straffkommission enhälligt för att minska de orimliga straffen för upp till 46 000 personer som för närvarande avtjänar straff för federala narkotikabrott. Dessutom antog kongressen 2010 Fair Sentencing Act, som syftade till att minska skillnaderna i de hårdare straff som utdömdes för narkotikabrott som involverar crack, jämfört med dem som involverar kokain, med det övergripande målet att fängsla färre personer under kortare tid.
Den goda nyheten är att den senaste tidens nedgång i antalet federala åtal och i strängheten i straffen för narkotikarelaterade brott har resulterat i en betydande minskning av den federala fängelsepopulationen. Detta enligt statistik från justitiedepartementet, U.S. Sentencing Commission (USSC) och Bureau of Prisons (BOP). Enligt denna statistik minskade den federala fängelsepopulationen från nästan 219 300 fångar 2013 till 188 800 i april 2017, vilket är en minskning med nästan 14 procent.
Slutsatsen är att även om betydande framsteg har gjorts i försöken att minska strafflängden och utforma mer samhälleligt produktiva och mindre kostsamma alternativ till fängelsestraff, så återstår fortfarande mycket arbete att göra. Aktivister och beslutsfattare, som är fast beslutna att förändra, fortsätter att utforma och försöka genomföra nya metoder för att lösa detta angelägna problem. Vi här på 303 Legal, P.C., hoppas att fortsatta framsteg kommer att fortsätta att uppnås.