Växthormonbrist
Växthormonbrist är en av många orsaker till kortväxthet och dvärgväxt. Den beror främst på skador på hypotalamus eller hypofysen under fosterutvecklingen (medfödd GH-brist) eller efter födseln (förvärvad GH-brist). GH-brist kan också orsakas av mutationer i gener som reglerar dess syntes och utsöndring. Till de drabbade generna hör PIT-1 (hypofysespecifik transkriptionsfaktor-1) och POUF-1 (PIT-1:s profet). Mutationer i dessa gener kan också orsaka minskad syntes och sekretion av andra hypofyshormoner. I vissa fall är GH-brist ett resultat av GHRH-brist, i vilket fall GH-sekretionen kan stimuleras genom infusion av GHRH. I andra fall är somatotroferna själva oförmögna att producera GH, eller så är själva hormonet strukturellt onormalt och har liten tillväxtfrämjande aktivitet. Kortväxthet och GH-brist förekommer dessutom ofta hos barn som diagnostiserats med psykosocial dvärgväxt, som beror på allvarlig känslomässig deprivation. När barn med denna störning avlägsnas från den stressande, icke-närande miljön normaliseras deras endokrina funktion och tillväxthastighet.
Barn med isolerad GH-brist är normalstora vid födseln, men tillväxthämning blir tydlig inom de två första levnadsåren. Röntgenbilder (röntgenfilmer) av benens epifyser (de växande ändarna) visar tillväxthämning i förhållande till patientens kronologiska ålder. Även om puberteten ofta är försenad är fertilitet och förlossning av normala barn möjligt hos drabbade kvinnor.
GH-brist behandlas oftast med injektioner av GH. I årtionden var dock tillgången på hormonet begränsad, eftersom det endast erhölls från mänskliga kadaverpituitarier. År 1985 stoppades användningen av naturligt GH i USA och flera andra länder på grund av möjligheten att hormonet var kontaminerat med en typ av patogent agens som kallas prion, vilket orsakar ett dödligt tillstånd som kallas Creutzfeldt-Jakobs sjukdom. Samma år kunde forskarna med hjälp av rekombinant DNA-teknik framställa en biosyntetisk mänsklig form, som de kallade somatrem, och på så sätt försäkra sig om en praktiskt taget obegränsad tillgång till detta en gång så värdefulla ämne.
Barn med GH-brist reagerar väl på injektioner av rekombinant GH och uppnår ofta en nästan normal längd. Vissa barn, främst de med ärftlig oförmåga att syntetisera GH, utvecklar dock antikroppar som svar på injektioner av hormonet. Barn med kortväxthet som inte är förknippade med GH-brist kan också växa som svar på hormoninjektioner, även om det ofta krävs stora doser.
En sällsynt form av kortväxthet orsakas av en ärftlig okänslighet mot GH:s verkan. Denna sjukdom är känd som Laron-dvärgväxt och kännetecknas av onormala GH-receptorer, vilket resulterar i minskad GH-stimulerad produktion av IGF-1 och dålig tillväxt. Serum GH-koncentrationerna är höga på grund av avsaknaden av den hämmande verkan av IGF-1 på GH-sekretionen. Dvärgväxt kan också orsakas av okänslighet hos benvävnad och andra vävnader för IGF-1, vilket beror på nedsatt funktion hos IGF-1-receptorerna.
GH-brist kvarstår ofta i vuxen ålder, även om en del personer som drabbats i barndomen har normal GH-sekretion i vuxen ålder. GH-brist hos vuxna förknippas med trötthet, minskad energi, deprimerat humör, minskad muskelstyrka, minskad muskelmassa, tunn och torr hud, ökad fettvävnad och minskad bentäthet. Behandling med GH reverserar vissa av dessa avvikelser men kan orsaka vätskeretention, diabetes mellitus och högt blodtryck (hypertoni).