Västindisk manatee Kännetecken
Som andra manater har den västindiska manaten anpassat sig helt och hållet till en livsstil som vattenlevande, och den saknar bakre lemmar. Pälstäckningen är sparsamt fördelad över kroppen, vilket kan spela en roll för att minska ansamlingen av alger på huden.
Den genomsnittliga västindiska manaten är cirka 3 meter lång och väger mellan 400 och 600 kilo, där honorna i allmänhet är större än hanarna. De största individerna kan väga upp till 1 500 kilo.
Västindisk manatee livsmiljö
Som namnet antyder lever den västindiska manaten i Västindien, i allmänhet i grunda kustområden. Den är dock känd för att tåla stora förändringar i vattnets salthalt och har därför även påträffats i grunda floder och flodmynningar. Den är begränsad till tropikerna och subtropikerna på grund av sin extremt låga ämnesomsättning och avsaknaden av ett tjockt lager isolerande kroppsfett. Under sommaren har västindiska sjökor till och med hittats så långt norrut som Rhode Island.
Västindiska sjökor Diet och beteende
Den västindiska sjökan är förvånansvärt smidig i vattnet och individer har setts göra rullar, kullerbyttor och till och med simma upp och ner. Sjökor är inte territoriella och har inget komplicerat beteende för att undvika rovdjur, eftersom de har utvecklats i områden utan naturliga rovdjur.
Den västindiska sjökan är en opportunistisk ätare, och stora vuxna djur äter dagligen nästan 100 kilo havsgräs och växtblad. Eftersom sjökor livnär sig på slipande växter är deras kindtänder ofta slitna och byts kontinuerligt ut under hela livet. De är också kända för att äta ryggradslösa djur och fisk.
Västindisk manatee Reproduktion
Och även om honorna av västindisk manatee för det mesta är solitära varelser, bildar de parningshjordar när de är i estrus (redo att reproducera sig). De flesta honorna förökar sig framgångsrikt mellan 7 och 9 års ålder, men honorna kan dock föröka sig redan vid 4 års ålder.
Dräktighetsperioden varar mellan 12 och 14 månader. Normalt föds en manatekalv, även om det i sällsynta fall har registrerats två. Unga sjökor föds med kindtänder och premolarer, vilket gör att de kan äta sjögräs inom de tre första veckorna efter födseln.
Västindiska sjökor Bevarande och hot
Den västindiska sjökan har jagats i hundratals år för kött och skinn, och fortsätter att jagas än i dag i Central- och Sydamerika. Olagligt tjuvjakt, liksom kollisioner med fortkörande motorbåtar, är en ständig källa till dödsfall bland sjökor.
På grund av deras låga reproduktionsfrekvens kan en nedgång i sjökopulationen vara svår att övervinna. Västindiska sjökor åtnjuter skydd enligt den amerikanska lagen om utrotningshotade arter (Endangered Species Act) från 1973 och den amerikanska lagen om marina däggdjur (Marine Mammal Act) från 1972.