Utmaningar och fördelar med att leva med en döv hund

Det finns ett kort ögonblick i Mike Nichols ikoniska film The Graduate från 1967 som hjälper mig att föreställa mig hur livet ser ut för min 15-åriga Corgi-hund Edgar, som har förlorat det mesta av sin hörsel. Tidigt i filmen går Benjamin Braddock, den eponymiske akademikern, in på ett poolparty som hans föräldrar ordnar till hans ära, klädd i full dykutrustning. Välmenande ansikten från hans förflutna dyker upp i tur och ordning, var och en med råd om vad han borde göra med sitt liv, men medan han kan se deras munnar röra sig och läsa deras ansiktsuttryck är det enda han kan höra innanför dykmasken ljudet av sin egen andning.

Varje gång då och då ser jag Edgar rakt i ögonen och säger, så hjälpsamt jag kan, ”Plast”. Det är det råd som Benjamin får av den snart kuvade mr Robinson om en möjlig karriärväg. Ingen skrattar någonsin åt mina skämt, så Edgars tomma blick är inte ny, men den får mig att känna att jag fortfarande kommunicerar med honom trots att han inte kan höra.

Det kan tyckas småaktigt att oroa sig för den här hundens lilla dövhet när Edgar i övrigt är vid perfekt hälsa. Men jag insåg att hans dövhet var ett hinder för vårt band, och att jag kände mig lika främmande för honom som han utan tvekan gjorde för mig.

Han hade aldrig kommit när han kallades, så det var inget nytt. Men plötsligt tittade han bort när jag sa de olika utlösande orden – ”Vi tar en promenad”, ”Vill du ha godis?”. ”Vill du åka med i bilen?” – som brukade få honom att luta huvudet från sida till sida på ett sätt som gjorde det tydligt att vi kommunicerade. Plötsligt var han tyst under födelsedagsfester, när hans sprudlande baryton tidigare ljöd över alla andra röster under Happy Birthday-sången.

En hunds hörselnedsättning

Hundens hörselmekanism är i princip densamma som hos människor, och de drabbas av hörselnedsättning av många av samma anledningar: de kan vara medfödda (döva sedan födseln), eller de kan förvärva dövhet på grund av att de har smuts, vax, öronmider eller andra främmande kroppar i örat; en infektion eller inflammation i hörselgången; trauma mot huvudet; bullertrauma; exponering för vissa antibiotika eller andra läkemedel; eller ålderdom. Jag vet inte när eller varför Edgar förlorade sin hörsel; en del av det var utan tvekan bara en normal åldrandeprocess. Men han hade också en pågående hudinfektion som sträckte sig in i öronen och som jag behandlade med antibiotika, vilket i båda fallen kan orsaka hörselnedsättning. Hans hörsel verkade ha försämrats över en natt, men troligtvis var det en gradvis process som jag inte märkte förrän han uppvisade några av de mer uppenbara symptomen: han gick runt och letade efter sina människor, led uppenbart av ångest när han lämnades ensam, uppvisade en uttalad skräckreaktion när han blev rörd när han sov.

Träning av en döv hund

”När det gäller hörsel, liksom när det gäller de flesta andra saker, är hundar mycket anpassningsbara och duktiga på att kompensera”, säger Colette Williams vid University of California, Davis, Pritchard Veterinary Medical Teaching Hospital. Williams har varit elektrodiagnostiker vid UCD i 29 år. Bland många andra tester som hon utför bedömer hon djur för hörselnedsättning med hjälp av BAER-teknik (brainstem auditory evoked response). Många som söker hennes expertis är uppfödare, som använder BAER för att identifiera medfödd dövhet hos sina valpar.

Om en valp visar sig vara bilateralt döv (döv på båda öronen) har uppfödarna ett svårt beslut att fatta: avliva valpen eller låta den gå som husdjur. De som förespråkar avlivning påpekar att många döva hundar hamnar på djurhem på grund av utmaningarna med att träna dem. Dessutom blir döva hundar ofta påkörda av bilar, och de kan bli kvicka när de blir skrämda när de sover, vilket ger rasen ett dåligt rykte.

Colette Williams har testat tusentals hundar och har själv ägt två döva hundar. En av hennes hundar, en bilateralt döv från födseln dalmatiner, lärde sig handsignaler som Williams och hennes son hittade på. ”Nyckeln var konsekvens och att belöna honom med godis”, säger hon. ”Jag hade en hörande hund på den tiden, och han var svårare att träna än den döva hunden.” Hörande hundar hjälper ofta en döv hund, påpekar Williams. De ger sociala signaler och kan hjälpa till med träningen. Williams tränade den hörande hunden att väcka den döva hunden så att hon inte behövde oroa sig för att den döva hunden skulle bita hennes lille son om han rörde hunden när han sov.

Döva hundar kan vara fantastiskt anpassningsbara och uppfinningsrika. ”Hundar är bra på att använda sina andra sinnen”, säger Williams. ”Min döva hund visste var alla katter i grannskapet fanns. När vi promenerade skannade han från sida till sida och tog in allting.”

Likt Edgar har varit tvungen att göra, accepterade Williams döva hund sitt tillstånd och fortsatte med livet. ”Hundar har inte den självömkan som många människor har”, säger hon.

Hundtränaren Diane Rich från Seattle-området, som har arbetat med många döva hundar under de senaste 25 åren, påpekar vikten av att utveckla andra sätt att kommunicera, oavsett om hunden är döv eller har en utmärkt hörsel. Hon lär människor att använda en kombination av kroppsspråk, handsignaler och auditiva signaler. På så sätt kommer hunden inte att känna sig lika isolerad om den förlorar hörseln på ålderns höst. ”Folk vill upprätthålla kommunikationen med en äldre hund”, säger Rich. ”Det kräver mycket tålamod. Man måste lära sig att kommunicera på olika sätt, inte bara verbalt.” Hon rekommenderar också att man lär alla valpar ett ”titta”-kommando utöver de vanliga kommandona. Håll lite lockande mat nära hundens näsa och för sakta upp den till din ögonhöjd, samtidigt som du håller ögonkontakt med hunden. Säg ”titta” eller ”titta”. Arbeta med att ”bleka bort lockbetet” och så småningom kommer du att kunna peka bara på ditt öga och få hundens fulla uppmärksamhet. ”Hundar använder redan en rad olika kroppsspråk”, säger Rich. ”Människor måste kunna använda sitt eget kroppsspråk för att kommunicera med hunden.”

Många lär sina hundar amerikanskt teckenspråk, men alla handsignaler duger, så länge du är konsekvent. ”Det finns inget tak för hur många ord eller tecken en hund kan lära sig”, säger Rich. ”De kan lära sig så länge de har en puls och du har motivation och tålamod. Om du gör träningen rolig kommer de att älska att lära sig och det kommer att befästa ert band.” Hon påpekar att det inte är sant att man inte kan lära en gammal hund nya trick: ibland är det lättare att träna äldre hundar eftersom de har längre uppmärksamhetsspann.

Living With a Deaf Dog

Fortfarande rekommenderar hon att du intar ett sakligt förhållningssätt till din döva hunds funktionshinder. ”Hundar har inget ego”, säger hon. ”Om vi tycker synd om dem kan vi skapa en situation där hunden antingen stänger av eller agerar för att den tror att den har gjort något fel för att få oss att må dåligt. Om vi agerar som om funktionshindret inte är en stor grej kommer hundar att reagera som om det inte är en stor grej.”

Och så fortsätter Edgar och jag tillsammans in i (i mitt fall) medelåldern och (i hans fall) senescensen. Att ta hand om honom är mycket arbete, men sanningen är att jag inte heller är någon fyndvara. Han är mycket accepterande när det gäller de sätt på vilka jag inte är perfekt, och i gengäld accepterar jag hans ökande fysiska begränsningar. Varje dag övar vi på de handsignaler som vi lärde oss i valpkursen för 15 år sedan och som han fortfarande kommer ihåg: kom, sitt, stanna, ligg ner, snäll pojke. Jag ler mycket och klappar honom samtidigt som jag ger honom ”tummen upp”-tecknet när han gör något bra. Jag fortsätter att berätta mina skämt för honom och han fortsätter att ge mig en tom blick, precis som han alltid har gjort. På varje födelsedag skäller, ylar och ylar jag när folk sjunger ”Happy Birthday”, för att hedra den glädje som hans ”sång” har gett mig genom åren.

Tyvärr kräver han en hel del extra omsorg för alla sina speciella behov, men det är en omsorg som jag gärna ger i tacksamhet för den lycka som han har gett mig. Kort sagt, även om han har förlorat sin hörsel, artrit har gjort honom långsammare, han sover större delen av dagen och inte kan delta fullt ut i alla våra gamla upptåg, är han fortfarande min bästa vän, och den annalkande åldern kommer aldrig att ändra på det. För – som varje knäpp, långsökt, medelålders kvinna och sviktande, döv, 15-årig hund vet – kärleken är blind.

BAER-testet

BAER (brainstem auditory evoked response) är ett diagnostiskt test för hörsel där hunden förses med en ljudkälla i form av hörlurar med skuminsatser som sträcker sig in i örat. Apparaten avger ett ljud och svaret registreras av små elektroder som har placerats på specifika ställen på hundens huvud och axlar. BAER upptäcker elektrisk aktivitet i örats cochlea och i hjärnans hörselbanor, ungefär som ett EKG upptäcker elektrisk aktivitet i hjärtat. Den resulterande vågformen visar definitivt omfattningen och graden av en hunds hörselnedsättning och används för att utvärdera hundens hörselstatus. Förfarandet är smärtfritt, men ibland motsätter sig hundar att bära hörlurar och bli lätt fasthållna; i extrema fall får de munkorg eller lugnande medel, även om detta sällan är nödvändigt. Resultaten är tillgängliga på plats.

Medan nyfikna djurägare ibland söker bekräftelse på en föraning om att deras hund är döv används BAER-testning rutinmässigt av uppfödare, i första hand av dem vars raser är mottagliga för medfödd dövhet. Pälsfärgsrelaterad dövhet är förknippad med vissa vitpälsade och merle-raser, t.ex. dalmatiner och australiska schäferhundar. (För att ta reda på vilka raser som är mest drabbade, se Louisiana State Universitys Dr. George M. Strains omfattande lista.)

Inuti örat innehåller Corti-organet ett lager av celler, stria vascularis. Dessa cellers uppgift är att utsöndra en faktor som håller hårcellerna friska i örat. Om stria vascularis-cellerna inte är pigmenterade är de defekta och leder till hårcellsdöd inom valpens första veckor, vilket resulterar i dövhet. Tyvärr sker detta i innerörat och är därför inte synligt för ögat; ofta är det inte uppenbart att en valp är döv. Döva valpar kan leka hårdare än sina kullsyskon (eftersom de inte kan höra de skrik de ger ifrån sig). De kan också vara svåra att väcka eller ses som om de följer signaler från de andra valparna. Antaganden måste bekräftas med BAER-test.

De som tränar brukshundar använder sig också av BAER-test. Dessa hundar måste kunna höra på båda öronen för att kunna lokalisera källan till ett ljud. En hund kan vara unilateralt döv (döv på ett öra), så att den fortfarande kan höra men inte kan avgöra varifrån ljudet kommer. Andra vars hundar drabbas av kroniska öroninfektioner kan söka BAER-test för att ta reda på hur mycket hörselnedsättning deras hund kan ha drabbats av till följd av infektionen. BAER-testning används också för att underlätta diagnosen av allvarligare medicinska tillstånd, t.ex. vestibulär sjukdom (innerörat) eller hjärntumörer.

BAER-testning kan endast göras på ett av de centra som är specialiserade på testet. (Klicka här för en lista över platser för BAER-testning.) BAER-testning är dock ibland tillgänglig på ”hälsokliniker” vid större hundutställningar.