Tyvärr är risken liten, men enligt ny forskning är det möjligt att tsunamis kan drabba USA:s östkust från en mängd olika källor.
Och som orkanen Sandy visade, är regionen helt oförberedd på ett stort inflöde av vatten, säger Uri ten Brink, forskare vid U.S. Geological Survey.
Den mest sannolika källan till en tsunami på östkusten skulle vara en undervattenslaviner längs kontinentalsluttningen, enligt forskning som presenterades av ten Brink och andra tidigare denna månad vid Geological Society of Americas årsmöte i Charlotte, N.C. Ten Brink beskrev också flera andra möjliga källor till tsunamis, bland annat jordbävningar och till och med kollapsande vulkaner.
Undervattenslaviner
En jordbävning till havs av magnitud 4,5 eller högre skulle kunna orsaka undervattenslaviner och skapa farliga tsunamis med vågor som är högre än 8 meter (26 fot), sade ten Brink till OurAmazingPlanet. Undervattensklyftor och vikar skulle kunna fokusera dessa vågor och göra dem ännu större.
En jordbävning med en magnitud på 7,2 utanför Newfoundlands södra kust 1929 orsakade ett stort undervattensjordskred, vilket skapade en stor våg som rusade i land och dödade 28 personer på ön, sade ten Brink. Vågorna var upp till 26 fot höga tills vissa nådde smala vikar, där de växte till 43 fot (13 m), sade han.
Men medan tsunamin var katastrofal för Newfoundland skapade den bara små vågor för större delen av den amerikanska kusten och orsakade inga dödsfall där. Det är typiskt för tsunamis från undervattensjordskred: Även om detta är det enda exemplet på en tsunami nära östkusten i historisk tid finns det många områden längs kontinentalbacken – där den nordamerikanska kontinenten slutar och sjunker ner i Atlanten – som riskerar att drabbas av dessa jordskred, säger ten Brink.
Ten Brink och hans kollegor tar för närvarande kärnprover av sediment från de submarina ravinerna längs kontinentalsluttningen, för att hitta bevis på tidigare jordskred och hur ofta jordskred inträffar, sade han. Hans team har arbetat i mer än fem år med att kartlägga dessa undervattensklyftor med sonar för att lyfta fram de områden som löper störst risk att drabbas av jordskred, tillade han.
Puerto Rico-graven
Rörelsen av tektoniska plattor under havet kan skapa vågor som färdas mycket längre än de som orsakas av undervattensjordskred, eftersom de involverar rörelsen av en mycket större vattenvolym, med längre vågor som inte snabbt skingras, sade ten Brink. De farligaste jordbävningarna är de vid subduktionszoner, där en platta dyker ner under en annan.
Men de mest ökända subduktionszonerna återfinns runt Stillahavets eldring – till exempel den som utlöste den enorma tsunamin i Japan 2011 – finns det faktiskt en subduktionszon som kan skapa tsunamis nära östkusten. I nordöstra Karibien finns en subduktionszon i det område som kallas Puerto Rico-graven.
När tsunamin i Indiska oceanen 2004 inträffade, fick tio Brinks grupp finansiering från den amerikanska regeringen för att studera tsunamipotentialen i Puerto Rico-graven. Även om arbetet fortfarande pågår har hans grupp funnit att en stor del av förkastningen inte verkar kunna skapa en jordbävning och tsunami som är tillräckligt stor för att orsaka stora problem för östkusten. Men en tsunami med ursprung där skulle kunna orsaka betydande förstörelse i Karibien.
Förskaren Zamara Fuentes från Puerto Ricos universitet, som inte är involverad i Brinks forskning, sade att ett skalv i denna region 1918 skapade en tsunami som dödade 116 personer på Puerto Rico. Fuentes studerar sedimentkärnor runt om i Karibien för att leta efter bevis på tidigare tsunamis. Baserat på historiska uppgifter säger USGS att 27 tsunamis i Karibien har orsakat dödsfall och omfattande skador sedan 1500-talet.
Risker över Atlanten
En annan möjlig källa till tsunamis på östkusten är Azorerna-Gibraltar Transform Fault, utanför Portugals kust. En massiv jordbävning längs denna förkastning år 1755 förstörde större delen av Lissabon och skapade en tsunami som registrerades så långt bort som till Brasilien. Den uppmärksammades dock knappt på östkusten, sade ten Brink. Hans grupp har skapat datormodeller som tyder på att undervattensberg väster om Portugal bidrog till att minska effekterna av denna tsunami genom att bromsa vågorna och störa deras rörelse – och de skulle kunna göra samma sak i framtiden.
De närliggande Kanarieöarna, utanför Marockos kust, utgör också en möjlig fara. En stor vulkan på ön La Palma, kallad Cumbre Vieja, skulle kunna gå i utbrott, kollapsa och skapa en stor tsunami som skulle kunna nå östkusten. Enligt en studie från 2001 skulle en sådan serie händelser kunna skicka en 21 meter hög våg in över östkusten. Men ten Brink sade att den studien inte har hållit måttet vid senare granskningar och att det är osannolikt att vågen skulle bli flera meter hög när den når Nordamerika. ”Jag ser det inte som ett trovärdigt hot”, sade han.
Den sista möjliga tsunamikällan är en långsam förkastning norr om Kuba, som tidigare har orsakat jordbävningar och möjligen skulle kunna skapa en tsunami som drabbade Florida och Gulfkusten. På grund av den nuvarande politiska situationen kan varken kubanska eller amerikanska forskare bedriva forskning i området, sade han.
För att få en god uppfattning om hur ofta tsunamis från denna eller någon annan källa sannolikt kommer att drabba östkusten i framtiden försöker ten Brink och andra att kika tillbaka i tiden – men mycket återstår att upptäcka. ”Det finns fler frågor än svar just nu”, säger ten Brink.
Rör Douglas Main på [email protected]. Följ honom på Twitter @Douglas_Main. Följ OurAmazingPlanet på Twitter @OAPlanet. Vi finns även på Facebook och Google+.
Renoverade nyheter
.