Jules Vernes Tjugotusen mil under havet (Vingt mille lieues sous les mers, 1870) innehåller två av hans mest minnesvärda skapelser, den mystiska kapten Nemo och en fantastisk ubåt, Nautilus. Denna ubåt är 70 meter lång och bepansrad, kan sänka vilket fartyg som helst och är utrustad med ett bibliotek på 12 000 volymer och en konstsamling med verk av Leonardo da Vinci, Tizian och Rafael. Nautilus är ett så spännande stycke steampunk att man skulle kunna tro att ubåten var Vernes uppfinning och att endast senare teknik kunde komma ikapp den.
Jules Verne uppfann dock inte ubåten. Ubåtar har en lång historia, även om de år 1870 inte var i närheten av Nautilus’ kraft och överdådighet. Ubåten uppfanns av den brittiske matematikern William Bourne 1578, men den första ubåten som faktiskt byggdes var den nederländska uppfinnaren Cornelis Drebbels ubåt, som dök under Themsen 1620. Den första militära ubåten var David Bushnells Turtle, som utan framgång försökte sänka ett brittiskt fartyg under den amerikanska revolutionen. Innan Robert Fulton uppfann ångbåten experimenterade han med en ubåt, som han profetiskt kallade Nautilus, för Napoleon. Under det amerikanska inbördeskriget, bara några år före Vernes roman, experimenterade både konfederationen och unionen med ubåtar, med dåliga resultat.
Likt andra science fiction-författare var Verne inte en uppfinnare utan en inspiratör, och Nautilus var inget undantag. John P. Holland, som byggde den amerikanska flottans första beställda ubåt, kallade ett av sina första företag Nautilus Submarine Boat Company. Hollands konkurrent, Simon Lake, inspirerades av att han som liten pojke läste Tjugotusen mil under havet. USS Nautilus är lika berömd som den fiktiva Nautilus och var den första kärnkraftsdrivna ubåten och den första som 1958 reste under isen på Nordpolen.