Zaren var femtioåtta år gammal. Han hade hållit en sjättedel av jordens yta i ett järngrepp i trettio år, efter att ha efterträtt sin bror Alexander I 1825. Han beskrevs av en amerikansk diplomat som ”obestridligen den stiligaste mannen i Europa”, men han betraktades av liberaler i Ryssland och utomlands nästan som en karikatyr av en stenansikte autokrat, okänslig, misstänksam, fast besluten att kontrollera allting och envist motståndare till alla seriösa förändringar. Själv kom han att känna sig som en martyr för sin plikt, som bar ett kors tills hans krafter tog slut. I februari 1855 fick han en förkylning vid ett societetsbröllop i S:t Petersburg, som förvärrades nästa dag när han granskade trupper som var på väg att ge sig av till Krim. Det verkade inte vara något allvarligt fel och så sent som på kvällen den 1 mars, när tsaren hade mindre än en halv dag kvar att leva, försäkrade hans läkare, dr Mandt, tsarinnan Alexandra om att det inte fanns något farligt med hennes mans tillstånd.
Under den natten insåg läkaren att förkylningen hade övergått till lunginflammation och klockan ett på morgonen rådde han tsaren att skicka efter en präst. Nikolaj frågade om det betydde att han var döende. Läkaren svarade honom att han bara hade några timmar kvar. Det var verkligen inget fel på tsarens mod. Han accepterade situationen med oförstörd värdighet, skickade efter en präst för att ge honom sakramenten och tog farväl av sin familj, sina vänner och sina tjänare. Han återgick sedan till statsangelägenheterna och bad sin son, den blivande Alexander II, att för hans räkning ta farväl av armén och särskilt av de modiga försvararna av Sebastopol och säga till dem att han skulle be för dem i nästa värld. Klockan fem dikterade han lugnt meddelanden som skulle telegraferas till Moskva, Warszawa och Berlin för att tillkännage hans bortgång och bad Alexander beordra gardesregementena till palatset så att de kunde svära trohet till sin nya tsar efter hans död.
Nikolas sista ord till Alexander var att säga att han hade velat lämna efter sig till sin son ett lyckligt och välordnat rike, men att försynen hade beslutat annorlunda. ”Nu går jag för att be för Ryssland”, sade den döende mannen, ”och för er alla. Efter Ryssland älskade jag er mer än något annat i världen. Tjäna Ryssland.”
Dr Mandt skrev: ”Aldrig har jag sett någon dö på detta sätt. Det fanns något övermänskligt i detta utförande av plikt till sista andetaget.”