Tidigt på morgonen den 26 april 1986 exploderade den fjärde reaktorn i kärnkraftverket i Tjernobyl i Ukraina. 34 år senare cirkulerar fortfarande radioaktivitet från Tjernobyl. De långlivade radionuklider som frigjordes vid olyckan innebär att katastrofen fortsätter flera decennier framåt.
De vilda bränderna startade den 3 april på grund av onormalt varmt, torrt och blåsigt väder. De är nu de största bränder som någonsin har registrerats i Tjernobyls undantagsområde. Det kommer att ta flera år att återhämta sig från det som är ett av de största vildmarksområdena i Europa.
När jag skriver detta, tre veckor efter att bränderna började, fortsätter minst tre av de största bränderna att brinna. En av dem ligger nära platsen för det gamla kärnkraftverket, bara 4 kilometer från sarkofagen. Hundratals dåligt utrustade brandmän och skogsarbetare försöker för närvarande få bränderna i norra Ukraina under kontroll.
Vinden har fört en del av röken över mer befolkade områden. Den 16 april orsakade rökplymer smog i Kiev, 250 kilometer bort, och även om de inte överskred normerna upptäcktes högre nivåer av radioaktivitet än vanligt. Röken och askan har också korsat gränserna: den norska strålnings- och kärnsäkerhetsmyndigheten registrerade en liten ökning av koncentrationerna av cesium-137 i luften i Norge.
En ökad aktivitet av cesium-137 och andra radionuklider i luften kan leda till en ökning av cancernivåerna. Den som kan känna lukten av elden kan också inandas dessa radioaktiva ämnen.
Så ja, potentiellt farliga radionuklider färdas med branddimman. Detta beror på att skogarna sedan 1986 har ackumulerat radioaktivitet, främst koncentrerad i träet och de övre jordlagren. I de kontaminerade områdena är det därför som de bybor som bor i närheten har berövats sin rätt att använda skogen under de kommande 300 åren. ”Undantagszonen” runt kärnkraftverket i Tjernobyl är fortfarande – 34 år senare – kraftigt förorenad med cesium-137, strontium-90, americium-241, plutonium-238 och plutonium-239. Plutoniumpartiklarna är de giftigaste: de beräknas vara cirka 250 gånger skadligare än cesium-137.
Branden släpper ut dessa partiklar i luften där vinden kan transportera dem långa sträckor och så småningom utvidga gränserna för den radioaktiva föroreningen. Det finns för närvarande inga uppgifter om hur mycket kärnmaterial som har förts upp i atmosfären på grund av dessa bränder, så vi vet inte hur långt de har färdats. Det är möjligt att de flesta radionukliderna kommer att sedimentera inom uteslutningszonen och det närmaste området, eftersom det rör sig om tunga partiklar.
Vi vet från tidigare (mindre) bränder som inträffade i området 2015 att forskarna fann ett utsläpp av 10,9 TBq cesium-137, 1,5 TBq strontium-90, 7,8 GBq plutonium-238 , 6,3 GBq plutonium-239, 9,4 GBq plutonium-239 och 29,7 GBq americium-241. Det är uppenbart att siffrorna kommer att vara högre i år.
När brandmännen och lokalbefolkningen i närheten av bränderna utsätts för risker från både rökinandning och strålning. Städer som Kiev utsätts på kort sikt för hälsopåverkan från inandning av rök och på längre sikt riskerar intern bestrålning genom kontaminerade bär, svamp och mjölk som köps på de lokala marknaderna. Ingen är immun mot att radioaktiva produkter kommer in i hemmet.
Konsekvenserna av Tjernobyl finns fortfarande kvar. Människor är fortfarande i riskzonen, utsatta och kämpar i frontlinjen. Skogsbränder i kontaminerade områden är ett stort problem för Ukraina, Vitryssland och Ryssland där 5 miljoner människor fortfarande bor i kontaminerade områden enligt officiella uppgifter. Dessa bränder inträffar nästan varje år.
Greenpeace Rysslands brandbekämpningsgrupp har flera gånger hjälpt till att släcka bränderna på förorenade områden. I år har våra brandmän inte kunnat åka till platsen för att hjälpa till på grund av pandemin av coronavirus.
Dessa skogsbränder belastar ett beredskapsdepartement som redan befinner sig mitt i en hälsokris. Detta visar att andra nödsituationer kan förvärras av kärnkraftsrelaterade incidenter – en situation som vi har liten eller ingen kontroll över.
De kärnkraftsrelaterade riskerna i sig förvärras av bristande öppenhet: i början av bränderna minimerade de första officiella redogörelserna de brinnande områdena med cirka 600 gånger. Hemlighetsmakeriet var en av orsakerna till att Tjernobylkatastrofen blev så allvarlig 1986: det bekräftades senare i domstol att inte ens direktören för kärnkraftverket i Tjernobyl fick kännedom om en katastrof vid kärnkraftverket i Leningrad 1975 som skulle ha gett ledtrådar till vad som hände i reaktor 4.
Tjernobyl kommer att fortsätta att utgöra ett hot i många generationer framöver.
Rashid Alimov är kärnkraftsaktivist på Greenpeace Ryssland.