Allmän toxicitetRedigera
Thiomersal är mycket giftigt vid inandning, förtäring och hudkontakt (EG-symbol T+), med risk för kumulativa effekter. Det är också mycket giftigt för vattenlevande organismer och kan orsaka skadliga långtidseffekter i vattenmiljöer (EG-farosymbol N). I kroppen metaboliseras eller bryts det ner till etylkvicksilver (C2H5Hg+) och thiosalicylat.
Fall har rapporterats av allvarlig kvicksilverförgiftning genom oavsiktlig exponering eller självmordsförsök, med vissa dödsfall. Djurförsök tyder på att thiomersal snabbt dissocieras för att frigöra etylkvicksilver efter injektion, att dispositionen av kvicksilver liknar den efter exponering för motsvarande doser etylkvicksilverklorid och att det centrala nervsystemet och njurarna är måltavlor, med bristande motorisk koordination som ett vanligt tecken. Liknande tecken och symtom har observerats vid oavsiktliga förgiftningar hos människor. De toxiska verkningsmekanismerna är okända.
Fekal utsöndring står för det mesta av elimineringen från kroppen. Etylkvicksilver försvinner från blodet med en halveringstid på cirka 18 dagar hos vuxna genom nedbrytning till andra kemikalier, inklusive oorganiskt kvicksilver. Etylkvicksilver elimineras från hjärnan på cirka 14 dagar hos små apor. Riskbedömningar för effekter på nervsystemet har gjorts genom extrapolering från dos-responsförhållanden för metylkvicksilver. Metylkvicksilver och etylkvicksilver distribueras till alla kroppsvävnader och passerar blod-hjärnbarriären och placentabarriären, och etylkvicksilver rör sig också fritt i hela kroppen.
Oro som grundar sig på extrapolationer från metylkvicksilver ledde till att thiomersal avlägsnades från amerikanska barnvacciner, med början 1999. Sedan dess har man funnit att etylkvicksilver elimineras från kroppen och hjärnan betydligt snabbare än metylkvicksilver, så riskbedömningarna från slutet av 1990-talet visade sig vara alltför konservativa. Även om oorganiskt kvicksilver som metaboliseras från etylkvicksilver har en mycket längre halveringstid i hjärnan, minst 120 dagar, verkar det vara mycket mindre giftigt än det oorganiska kvicksilver som produceras från kvicksilverånga, av skäl som man ännu inte har förstått.
Som allergenRedigera
Thiomersal används vid plåttestning av personer som har dermatit, konjunktivit och andra potentiellt allergiska reaktioner. En studie från 2007 i Norge visade att 1,9 % av vuxna hade en positiv lapptestreaktion på thiomersal; en högre prevalens av kontaktallergi (upp till 6,6 %) observerades i tyska befolkningar. Thiomersal-känsliga personer kan få intramuskulär snarare än subkutan immunisering, även om det hittills inte har gjorts några studier med stora urvalsstorlekar om denna fråga. I verklig praxis vid vaccination av vuxna befolkningar verkar kontaktallergi inte framkalla någon klinisk reaktion.
Thiomersalallergi har minskat i Danmark, troligen på grund av att det uteslutits från vacciner där. I en nyligen genomförd studie av polska barn och ungdomar med kroniskt/återkommande eksem hittades positiva reaktioner på thiomersal hos 11,7 % av barnen (7-8 år) och 37,6 % av ungdomarna (16-17 år). Denna skillnad i sensibiliseringsgraden kan förklaras av förändrade exponeringsmönster: Ungdomarna har fått sex thiomersal-skyddade vacciner under sin livstid, där den sista vaccinationen skedde 2-3 år före den nämnda studien, yngre barn fick endast fyra thiomersal-skyddade vacciner, där det sista applicerades fem år före studien, medan ytterligare vaccinationer utfördes med nya thiomersal-fria vacciner.”
Disproven autism hypotesRedigera
Efter en översyn av kvicksilverinnehållande livsmedel och läkemedel som var obligatorisk 1999 bad Centers for Disease Control and Prevention (CDC) och American Academy of Pediatrics vaccintillverkarna att ta bort thiomersal från vacciner som en ren försiktighetsåtgärd, och det fasades snabbt ut ur de flesta amerikanska och europeiska vacciner. Många föräldrar ansåg att åtgärden att ta bort thiomersal – i samband med att autismen och antalet vacciner i barnvaccinationsschemat ökade – tydde på att konserveringsmedlet var orsaken till autism. Det råder vetenskaplig enighet om att det inte finns några bevis som stöder dessa påståenden, och autismfrekvensen fortsätter att öka trots att thiomersal inte längre ingår i rutinmässiga barnvacciner. Stora vetenskapliga och medicinska organ som Institute of Medicine och Världshälsoorganisationen samt statliga organ som Food and Drug Administration och CDC avvisar att thiomersal skulle spela någon roll för autism eller andra neurologiska utvecklingsstörningar. Denna kontrovers har orsakat skada på grund av att föräldrar försöker behandla sina autistiska barn med obeprövade och eventuellt farliga behandlingar, avskräcker föräldrar från att vaccinera sina barn på grund av rädsla för tiomersal-toxicitet och avleder resurser från forskning på mer lovande områden för att hitta orsaken till autism. Tusentals stämningar har lämnats in i en federal domstol i USA för att söka skadestånd på grund av påstådd toxicitet från vacciner, inklusive de som påstås ha orsakats av thiomersal.