Klyftan fortsatte att fördjupas och Danielson säger att hon sällan rådfrågades om beslut, trots att företagets kärna endast bestod av en handfull personer vid den tiden. ”Det såg ut som om Antje inte togs med i diskussionerna”, säger Paul Covell, en produktchef på Google som var Zipcars första ingenjör. ”Det pågick fler samtal utan henne än med henne.” Roy Russell, Chases make och Zipcars grundande teknikansvarige fram till 2006, säger att detta hände eftersom Danielson inte var helt engagerad i företaget. ”Hon tog aldrig en riktigt stark operativ roll i företaget, vad jag kan minnas”, säger han. ”På sätt och vis är jag inte säker på att hon någonsin anslöt sig, i den meningen att hon aldrig lämnade sitt andra jobb på Harvard.” Men Danielson ser inte saker och ting på det sättet. ”Jag arbetade mycket hårt”, säger hon. ”Jag arbetade mina vanliga timmar på Harvard – mina 35 timmar i veckan – och sedan arbetade jag ytterligare cirka 30 timmar i veckan med Zipcar.”
Enligt majoriteten av de Zipcar-anställda som intervjuats för denna artikel har Danielsons styrkor inte spelat till hennes fördel. Hon var en smart akademiker och en passionerad miljöaktivist, men en person utan en gnutta affärserfarenhet. ”Antje förde med sig en mer jordnära, holistisk syn på företaget”, säger Mark Chase, Robins bror och chef för affärsutveckling på Zipcar i fyra år. Larry Slotnick, en före detta vagnparksansvarig på Zipcar som övervakade stora grupper av fordon, uttrycker det mer rakt på sak: ”Det var inte så att hon utförde någon oersättlig uppgift.” Slotnick minns Danielson som lätt att arbeta med, men säger att hon hade svårt att balansera yrkesmässiga och personliga uppgifter. ”Hon var helt enkelt inte en av dessa medgrundare som kunde lägga ner 50 eller 60 timmar i veckan”, säger han.
Men Covell säger att Danielson fokuserade på Zipcar även efter att hennes andra son föddes år 2000. ”Antje förblir något unik i min erfarenhet eftersom hon när hon fick sitt andra barn inte missade ett ögonblick på kontoret överhuvudtaget.” Danielson minns själv att hon gick ut vid midnatt för att starta en Zipcar med ett dött batteri, ”och jag gjorde det med mitt spädbarn i bilbarnstolen.”
Tyvärr var sprickan mellan de två grundarna uppenbar, men dess omfattning var oklar fram till början av januari 2001. Under ett styrelsemöte begärde Chase att Zipcars styrelse skulle kunna fatta beslut om anställning och avskedande utan att rådgöra med dem. Danielson tyckte att det var en rimlig begäran som skulle underlätta när företaget expanderade, så hon röstade för förslaget, som antogs. ”Två timmar senare sparkade hon mig”, säger Danielson. ”Robin ville vara den enda makthavaren i företaget, och hon var mycket skicklig när det gällde att få makten.” Covell säger att han inte såg det komma. Till och med Chases bror blev överraskad. ”Allt jag vet var att Robin tog initiativ till det med styrelsen och att det var någon form av maktkamp”, säger Mark. ”Jag blev chockad när det hände.” Bara några veckor tidigare hade Danielson sagt upp sig på Harvard för att arbeta heltid för Zipcar. Det förestående slutet på hennes karriär inom den akademiska världen gjorde den första chocken av hennes uppsägning på Zipcar ännu mer förödande. ”Jag hade idén, jag startade den och jag bad Robin att delta”, säger hon. ”Det var nästan som om ett barn hade tagits ifrån mig.”
Chase har ofta sagt i intervjuer att Danielson bestämde sig för att lämna Zipcar på egen hand. Men den tidigare Zipcar-vd:n säger nu att hon undvek att utveckla Danielsons avgång på grund av en överenskommelse som grundarna slöt efter incidenten i styrelserummet. ”Jag har ägnat de senaste 14 åren åt att hedra det avtal jag ingick med Antje när hon lämnade företaget”, skriver hon i ett e-postmeddelande. ”Detta inkluderar att inte avslöja dessa detaljer.”
När han fick ta del av Danielsons redogörelse för avskedandet kallade Chase den för ”fascinerande”. Styrelsemötet, skrev hon, klargjorde att styrelsens ansvar var att aldrig lägga sig i företagets verksamhet. ”Jag frågade definitivt inte styrelsen om jag kunde ha rätt att avskeda människor för att avskeda henne”, sade hon. ”Jag har arbetat mycket hårt för att skydda Antje under åren, oavsett om hon uppskattar det eller ej.”
Danielson lämnade Zipcar i tysthet och tog ett jobb på Harvards Green Campus Initiative. Hon har aldrig talat offentligt om omständigheterna kring sin avgång. ”Jag gjorde inget väsen av mig eftersom Zipcar fortfarande befann sig i ett mycket sårbart tillstånd”, säger Danielson, ”och jag ville inte köra det i botten”. Danielson ägde aktier i företaget, men hävdar att en potentiellt lukrativ ersättning inte var det som hindrade henne från att tala ut. ”Man dödar inte något bara för att någon annan inte tar sina etikkurser.”
Efter avskedandet var dock företagets dynamik i stort sett oförändrad, säger Slotnick. ”Det är inte så att vi uppehöll oss vid det under en lång tid”, minns han. ”Jag tror inte att det hade någon större inverkan.” Företaget fortsatte att expandera och utvidgade sin räckvidd till New York City och Washington DC inom de följande två åren. Men Covell minns de omedelbara efterdyningarna av Antjes avgång som sorgliga snarare än som business as usual: ”Jag minns att det var en ganska mörk situation.”
Danielson förblev aktieägare i Zipcar tills Avis köpte företaget i början av 2013. ”Jag började med 50 procent av företaget”, säger hon. Men efter flera finansieringsrundor slutade hon med 1,3 procent – cirka 6,3 miljoner dollar i ett förvärv värt 491 miljoner dollar.
Två år efter Danielsons avsked var Chase inte längre på Zipcar. Tidigare har Chase hävdat att hon lämnade Zipcar på grund av sin fars nyligen inträffade dödsfall och sin dotters spirande modellkarriär (hennes dotter är Victoria’s Secret-modellen Cameron Russell). När The Verge frågade om hon fått sparken svarade Chase att det var ”en mycket komplicerad och lång historia” och att hon inte var ”intresserad av att gå in på det”. Vissa inom företaget säger helt enkelt, precis som Danielson, att hon tvingades bort. ”Det var styrelsens beslut”, säger Slotnick. ”Robin försökte få med sig lite riskkapital – nästa tillskott av pengar – och hon hade svårt att göra det.” Enligt honom var detta ett av Chases första försök att samla in miljontals dollar på egen hand, och de personer som hon kontaktade märkte det. ”Det var hon som var ansvarig för att få in pengarna, och hon fick det inte att hända.” Baserat på detta, säger han, beslutade företagets styrelse att de ville ha en annan VD.
”Min känsla var att Robin aldrig fick en chans – de iscensatte bara ett övertagande och så var det.”
Chase var en karismatisk ledare, säger den tidigare Zipcar-ingenjören Greg McGuire, men hon hade svårt att infiltrera den pojkklubb som styr riskkapitalvärlden. ”Det är nästan uteslutande män”, säger han, ”och det är svårt att bryta sig in där.” När Chases efterträdare Scott Griffith tog över började finansieringen omedelbart komma in. ”Det verkade för mig som om de inblandade vice vd:arna avstod från att avsluta den rundan tills de kunde genomföra de förändringar de ville ha”, säger McGuire. ”Min känsla var att Robin aldrig fick en chans – de iscensatte bara ett övertagande och så var det slut.”